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お宝は？

「アスカ、お～い起きろ。アスカってば」

　ぺちぺち

「う……ん？」

　目が覚めた。さっきの出来事はまるで夢のようだ。でも、実際にあったこと。私は覚えておかないと、名をなくした神様とその信徒たちのためにも。

「おっ、起きたか？　もうすぐ、十六時頃だよ。いい加減起きな」

「あ、はい……。ずっと眠ってました？」

「うわごとを言いながらね。なんか夢でも見たのかい？」

「そうですね。ここに来てよかったと思えた夢でした」

　誰にも忘れ去られて、消えていく運命を救えたと思えるなら。

「げっ！　この銀の像こんなんだっけか？　随分古ぼけて見えるねぇ。顔すらよく分からないね」

「そっか……そうですね。これじゃ、売り物になりませんね」

「全くだよ。せっかく、言い値で売れると思ったのにさ。仕方ないからアスカが持ってな」

「良いんですか？」

「良いも何もこんな像じゃ売れないし、溶かして成形し直すぐらいしかないだろ？」

「そうですね。貰っておきます」

　きっと、最後の信仰心の欠片も残さず消えていったんだね。そして、信仰心によって今まで像が綺麗に保たれてたんだ。数百年を過ぎて、埃ひとつなかったもんね。

「おやすみなさい」

　丁寧に布にくるんで像をマジックバッグにしまい込む。取り出すことももうないだろうな。

「何だい？　まだ寝るつもりかい」

「ち、ちがいますよぅ。ほら、外に出ましょう！」

「はいよ」

　ジャネットさんとテントの外に出る。外は綺麗な夕焼けだ。光の神様って言ってたし、最後の贈り物なのかな？　眩しく綺麗な光景を目に焼き付けて、みんなのところへ行く。

「おっ、ようやく起きたな。この辺はなんか作物があるぐらいだな。ほら見てみろよ、これ麦みたいだけどちょっと違うんだぜ。中身は同じように見えるけどな」

「こ……」

「こ？」

「コメ！　いや、稲だ～！」

　ノヴァが手に持っているのは紛れもなく稲だった。これまでも少量なら入荷はあったけど、どれも高くて中々手が出せなかったんだ。飼料扱いのものも輸入だからそこそこの値段だったし。

「リゾットも材料が高いから量が少なかったんだよね」

　改めて稲を見る。中々、お米が付いているように思う。私たちが食べているのも品種改良を重ねて、元のやつとはかなり違っているって聞いた。野生種にしてはこれはかなりいいのでは？

「こ、これ、もっと生えてた？」

「ああ、あっちにいっぱいな。多分育ててたんじゃないかな。割とそこら中にあるぜ」

「なんてことだ！　私が神様だったら降臨してでも助けたよ」

「は？　降臨？　何言ってんだ」

「と、とにかく案内して！　今日の夕飯に使うんだから」

「お、おう」

　ノヴァの言う通り、この辺ではかなり生えている様だ。秋に実るものだけど、どうやら季節に関係なく植わっている状態なので、やや早く実っているらしい。急ぎ、エアカッターで刈り取って集める。

「確か昔はすりこ木だっけ。ああいうのを使うんだよね」

　近くの木を切ってそれらしきものを作り、稲を引き抜いて米を落とす。後は棒を作って叩いて中のコメを出す。多分こんなやり方だったと思うんだけど……。

「あれは何してるんだい？」

「さあ、新しい食材みたいですね。ほら、たまにリゾットとかで使われてるあれですよ」

「ああ、そういやアスカは好きだったね。熱いのも我慢してほおばってさ」

「でも、火を使うんだろ？　大丈夫なのか」

「なら、ノヴァはあの笑顔を前にやめとけって言うの？」

「あ～、まあ、襲われなきゃいいか」

「後で火の始末を念入りにしないとね」

「にしてもよくあんなにすぐ思いつくな」

「迷いがなかったし、故郷にいる時によく使ってたんじゃないの？」

「まあなんにせよ、元気になってよかったよな」

「そうだね」

「ほら、リュート。ティタに水だしてもらったから、炊いて」

「はいはい。じゃあ、火をお願いするよ」

「任せといてよ！」

　こうして、楽しい夕食作りが始まったんだけど、すっかりおかずを忘れてしまった。

「後は十五分ぐらい蒸らして完成かな？」

「蒸らす？」

「うん、蓋をしてしばらく待つとふっくらするんだよ」

「それじゃあ、何か副食も用意しないとね。他にはまだ何も作ってないし」

「あっ、いっけない。早く用意しないと！」

　慌てて、他の食材を切ったりして簡単なスープも用意した。

「それじゃあ、いただきます」

「はい、いただきます」

「でもよ～、ほんとに何もかけなくていいのか？」

「大丈夫だって、そのままでも美味しいんだから」

　新米だし、まずはそのまま頂かないとね。

「うん。美味しい！　なんていうかもち米とまではいかないけど、ちょっともっちりしてて美味しいね。粘り気のある品種なのかな？　おはぎとかにもよさそう」

「本当だね。そのままでも中々美味しいね」

「後はこれを栽培してくれるところを探さないとね」

「栽培？」

「せっかくこんなに美味しいんだから広めないと。この稲と発芽用にコメを持って行けばいいよね」

「広めるってどこで？」

「とりあえずはエヴァーシ村からかな？　確か入り口近くに小川もあったし、水源も結構あるみたいだしね」

　育てるのには水が不可欠だ。そういう場所に広めてもらわないと。

「やれやれ、とんだ遺跡巡りだよ。ただの食材探しじゃないか」

「まあ、一番お宝に目を輝かせていた本人が納得してるみたいですし……」

「リュート、冒険者の目的は？」

「利益ですか？」

「そう。今回ろくに稼げてないよね」

「まあ、行きのウルフとかとガーキャットだけですね」

「労力に見合ってないんだよ。まいったね」

「貴重な体験ですけどね」

「それもあたしたちじゃなくて、アスカだけだろ？なんかいつもとちょっと感じ違うしね」

「ゼロよりましですよ」

「そりゃそうだ」

《ピィ》

「何だいアルナ。慰めてくれるのか？」

《ピィ》

「飯かい。ほれ」

　炊いてないコメをやる。全くどいつもこいつも飯ばっかりだねぇ。

「さあ、ごはんも食べたしこれからどうしましょう？」

　まだ、辺りはやや薄暗い程度だ。探索ならできそうだけど……。

「固まって動くとなると、そんなに動けないからねぇ。一応、簡単に各家を回って気になるところを明日探すかね」

「じゃあ、用意しますね」

　パッと杖を用意して、鎧もつけて準備完了だ。早速、村へと繰り出す。

「ん～、こっちはギリギリ壺があるぐらいだな。そっちは？」

「僕の方もタンスの跡かな？　形がほぼ残ってないね」

「アスカ～、そっちはどうだ？」

「二階部分が崩れて駄目。それも風化してて、埃が……。けほっ」

「駄目だ。下にもなにもない。次にいこう」

　こうして、隣り合った二軒をそれぞれ見ていく。だけど、風化が進んで正直見た目で何もないと思えてしまう。

「これ意味あるか？」

「金属や鉱石なんかだったらね。他はさすがに使い物にならないけど」

「探すなら祭壇近くにします？　結構貴重品とかってああいうところに置きますし」

「そうしよう。日も落ちる頃だし、手早くいこう」

　私の案で、家中探さず祭壇近くに絞る。何件目かを見ていると祭壇下でがこんと音が鳴った。

「ん？　なんだろうこれ？」

　開いたところに手を突っ込む。ん～、何か固いなぁ。しかも、そこそこ重たい。

「アスカ、はやくだす」

「えっ？　うん」

　突然ティタに急かされた。一体何だろう？　とりあえず、取り出してみるとなんとも言えない色の石が出てきた。

「変な石。ティタ分かる？」

「たべていい？」

「何か分かってからね」

　どうしたんだろ？　ティタにしては珍しい反応だな。

「ん、何かあったのかい？」

「あ、はい。何か石が出てきたんですけど……」

「石？　何処から？」

「祭壇の下からです」

「ちょっと見せてみな」

　ティタの視線をものともせず、ジャネットさんが石を手に取る。

「ん～、この石どっかで見たことあるな。ティタは知らないのか？」

「わかる。だから、ちょうだい」

「いや、くれって言っても価値が分かんないからねぇ……」

「たべたらおしえる」

「まあ、それならこの端のとこちょっとだけな」

　ティタが教えてくれると言うので、とりあえず尖った先を落としてあげようとする。

「これ固いねぇ。アスカ、ちょっと下がってな」

「は、はい」

　石ひとつに大袈裟だなぁって思うけど、剣を振り回すのは危ないので、大人しく下がる。

「はあっ、やぁっ！」

　何度かジャネットさんが剣を振り下ろし、ようやく角が取れた。本当に硬い石なんだな。

「テントもどる」

「はいはい。ちゃんと教えてくれよ」

「うん」

　石を抱えながらティタは私の肩に乗ってテントまで戻る。すごくテンションも高くて、魔法で軽くしてもくれてない。仕方がないので、自分で風魔法を使って重量をなくしている。

「あれ何だったかなぁ？　どっかで見たことあるんだけど……」

　ジャネットさんも石が気になるようで、ぶつぶつ言いながら進んでいる。

「どうしたんだ？」

「うん、なんか見つけたんだけど、それからジャネットさんもティタもちょっとおかしいんだよね」

「石一つで大騒ぎだな」

「でも、テントまで戻ればティタが教えてくれるんだって」

「ティタは何か知ってるんだ？」

「うん。でも、自分の分を食べるまでは教えないって聞かなくて」

「へ～、アスカの言うことなら何でも聞いてるイメージがあるけど、珍しいね」

「そうでしょ？　私もなんだか気になっちゃって」

　テントまでは襲撃がなかったけど、気もそぞろでちょっと危なかったかも。

「さあ着いたよ。いい加減教えてくれよ」

「ちょっとまつ」

　ティタが丁寧にちょっとずつ口に含む。いつも、お気に入りの魔石でもパクッと一口で、バリボリと食べるのにえらく慎重だなぁ。

　《ぽり　ぽりぽり　ぽり　ごっくん》

　ようやくティタが食べ終わった。というか、食べる時もかなり硬そうだったんだけど……。