３３２　ぶちかませ、レーム

「覚悟するのです」

　次の国が弓を構える。

『待って！』

　真っ赤な猫が、その射線を塞ぐように立ち塞がる。

「何故、邪魔をするのです」

　次の国が立ち塞がった真っ赤な猫を抜けようとその右側へ。真っ赤な猫はすぐにそちら側へと動き、次の国の動きを封じる。

　今度は左側へ。真っ赤な猫もそちら側へ。二人で向かい合いじりじりと牽制を繰り返している。

　……。

　何をやっているのだろうか。

「えーっと、次の国は何のために、この公国に来たんですか？」

　僕の言葉を聞いて、次の国が足を止める。そして、何かを思い出したかのように手を叩く。

「そうなのです！　そこの、魔王の城に入るための力を寄こすのです！」

　次の国が立ち塞がっている真っ赤な猫の横から、なんとか顔だけを覗かせて叫んでいた。

　黒いマナを纏ったラーラは無反応だ。

　……。

　言葉が通じていないのだろうか。

　いや、違うか。あの庭園で話した時は普通に会話が出来ていた。

　――そうだ。僕たちは普通にこちらの言葉で話しかけているのに、ラーラはしっかりと意味を理解し、返事をしている。昔のラーラは古代語が喋れただろうか。覚えていない。

　……。

　いや、魔王と同盟を組むくらいなのだから、古代語を喋るくらい普通か。

「話がしたい」

　ラーラに問いかける。

「今更、話すことはないと思いますが？」

　ラーラが首を横に振る。

「な、なんでこやつの言葉には返事をするのです！」

　次の国が大きく口開けてこちらへと振り返った。

　……次の国は無視しよう。

「魔王に手を貸すのは止めませんか？」

「何を今更」

　黒いマナを纏ったラーラが笑う。

『何で！　何で！　私の声が聞こえないの！　何で！』

　真っ赤な猫がラーラへと叫ぶ。

　しかし、その言葉は届かない。

「魔王は人の解放を謳っています。でも、やっていることは真逆です」

「それが？」

　黒いマナを纏ったラーラは首を傾げる。それが、だって？

　どういうことだろう？

「えーっと、神からの解放という言葉を信じて魔王の側に着いたのでは？」

　黒いマナを纏ったラーラが笑う。楽しそうに笑う。

「そうでした。そうでしたね」

　笑っている。

「もういいから倒すのです。その方が早いのです」

　次の国は弓を振り回している。

　……。

　いや、倒したら駄目だと思うのです。魔王の宮殿に入るための手段を聞き出せなければ、ここまで来た意味がない。

「ふふ。私を倒せるなら、その答えを教えましょう」

　ラーラが笑っている。

　答え、か。何故、魔王の味方をしているか、か。

『もう！　どうしてそうなるの！』

　真っ赤な猫は地団駄を踏んでいる。

『もうここまで来たら戦うしかないと思うぞ』

『そうですね』

　……でも、だ。

　ラーラのこの自信は何だろう？

　もしかして、わざと負けるつもりなのだろうか。

「僕たちに勝てると？　あなたがカノンさんやセツさんほど強いとは思えません」

「魔王陛下の将軍たちですね。ですが、それはどうでしょう」

　ラーラが手を伸ばす。

　そこに黒いマナが集まる。

　黒いマナが集まり、長い棒に、杖へと、その姿を変える。そして、杖の先端から刃が伸びる。まるで命を刈り取るかのような黒い刃が伸びる。

「行きますよ」

　ラーラが黒い刃を持ち、こちらへと歩いてくる。

『戦いは避けられないようだな』

『ですね』

　真っ赤な猫を見る。

　……。

『うむ。我らに刃向かった間違いを正すのじゃ！』

　銀のイフリーダはやる気だ。

　真っ赤な猫は大きなため息を吐き出し、ラーラの方へと向き直る。

『分かった。ラーラには、ちょっとお仕置きが必要ってことね』

「ん、あ、どういうことなのです？」

　次の国はキョロキョロと首を動かしている。

「とりあえず大人しくなって貰います」

『ああ。まずは自分が行こう』

　レームが剣を引き抜く。

『ちょっと！　ここは私に譲るところじゃないの！』

　真っ赤な猫が叫ぶ。が、それを無視してレームが駆ける。真っ赤な猫の背を飛び越え、頭上からラーラへと斬りかかる――といっても本気ではない。あくまで動きを封じる程度の一撃だ。

　……。

「それが本気ですか？」

　ラーラの姿が消える。

　次の瞬間には黒い刃の一撃によってレームが吹き飛ばされていた。

　レームは本気ではなかった。だけど、だ。それでも剣の素人のはずのラーラに、こんなにも簡単に吹き飛ばされるだろうか。レームが、こんな、何も出来ず、為す術もなくやられるはずがない。

　それに、だ。鎧を着込んだレームを吹き飛ばす？　どれだけの力があればそんなことが出来る？　そんな力があるようには見えない。

　カノンやセツが黒いマナの力を得たとしても、こんな――レームを一撃でなんて出来るはずがない。レームはそんなに弱くない。

　どうなっているのだろう？

　真っ赤な猫も驚いた顔で飛んでいったレームの方を見ている。

『どう……なっているの？』

　これが本当の黒いマナの力？

　いや、そんな……。

　セツと戦っている僕は黒いマナの力を知っている。それは恐ろしい力だった。セツの力を何倍にも高めていた。だけど、あれは元々、戦うことに、戦う素養の、資質と経験のあるセツだから、こそだ。

　ラーラは――かつてのラーラは戦う力なんて殆ど持っていなかったはずだ。

　いくら黒いマナの力を使っているからって、突然、戦いの才能に目覚めるなんてあり得ないはずだ。

　この城で戦った騎士たちは弱かった。話にならないほど弱かった。

　もし、黒いマナで何とかなるのなら、騎士を強化していれば、僕たちはもっと苦戦したはずだ。ここまでたどり着けなかったはずだ。

　おかしい。

『レーム、無事ですか？』

　レームからの返事はない。

　……。

「人なんて全て滅びれば良いのです」

　黒い刃を構えたラーラが笑う。

　笑っている。