３１８　全てせぴアイロ

「さ、サザはどうするんです？」

　獣国を抜けたところでフードのサザに聞いてみる。

「お前たちは？」

　しかし、逆に聞かれてしまった。質問に質問で返されてしまった。

　……でも、だ。

「公国という場所に、行ってみようと思います」

　素直に告げる。

「そうか」

　フードのサザが腕を組み、少し何か考えるようなそぶりを見せる。フードのサザが片耳を失った場所。公国は自分たち以外を受け入れない閉鎖した場所だと聞いている。獣人を下に見ているとか、そんな感じだっただろうか。

　そして、フードのサザがこちらを見る。

「一緒に行くよ」

　え？

　公国に行くと決めた時点でフードのサザとは別れることになると思っていた。だから、この答えは意外だった。

「し、しかし……」

　フードのサザのなくなった耳の辺りをフードの上から見る。

「言いたいことは分かる。でも気にするな。お前たちの武器の手入れは必要だろう？」

　確かに、その通りだ。フードのサザが居てくれれば矢の補充、武器の手入れ――助かることは多い。

「それに、だ。あの国と仲良くなるために向かう訳じゃないだろう？」

　フードのサザは、僕の額の辺りを、角を見ている。この姿では、公国の住人と出会っただけで戦いになりそうだ。

　サザは分かっているのだろう。

「わ、分かりました」

　フードのサザの言う、その通りだ。

　公国に向かうのは獣国のように協力を得るためじゃない。

　……結局、獣国では協力を得ることは出来なかった訳だが――過ぎたことを、起きてしまったことを考えても仕方ない。

　今は公国だ。

　公国に向かう理由はセツの言っていたことを確かめるためだ。仲良くするためじゃない。

　もし、何かを言ってきたら、敵対するようなら――我慢する必要は無い。

　蹴散らすだけだ。

　はね除けるだけだ。

　フードのサザが頷きを返す。

「公国に向かいます」

　目指すは公国。

　目的地を公国に定め、旅を続ける。

　平原に戻り、そこから公国を目指して進んでいく。

　道案内はレームと真っ赤な猫だ。

　旅を続ける。

　そして、その旅の途中のことだった。

「ほらよ」

　フードのサザからある物を受け取る。

　それは光り輝く魔獣の鱗を連ねた帯のようなものだった。何処かで見たような鱗だ。

「こ、これは？」

「額当てだよ。お前の、そのそれ、目立つだろ？　これを付けておけば装飾に見えるだろうからさ」

　フードのサザから額当てを受け取り、身につける。大きさはちょうど良い。ちょっとおしゃれでつけている感じに見える。確かに、これなら、額にある角も装飾の一部だと思って貰えるかもしれない。

　でも、だ。

　サザはこの額当ての素材を何処で手に入れたのだろうか。倒した魔獣？　確かに旅の途中で魔獣と戦っている。しかし、このような鱗のある魔獣とは戦っていない。なかなかに力を感じる鱗だ。

「こ、これを何処で？」

「あ、ああん？　何処かの偉そうにしている偽物から貰ったのさ」

　……。

　……。

　見覚えがあるはずだ。これは獣王が身につけていた外套と同じ素材だ。フードのサザは貰ったと言っているが、本当に貰ったわけじゃないだろう。

　なんということだ。

　獣王は国を無くし、剣も壊され、王冠も潰され、そして外套も奪われた。本当に散々だ。

　……。

　酷いものだ。

　だけど同情はしない。

　協力ではなく、敵対を選んだのは向こうの選択だ。

　これが選択の結果なのだろう。

　旅を続ける。

　魔獣を狩り、マナ結晶を手に入れ、食らい、旅を続ける。

　そして湖が見えてくる。

　湖沿いの道を歩いて行く。

『後、どれくらいですか？』

『もうすぐだと思うな』

『そうね！　もう！　すぐそこ！』

　真っ赤な猫は何処か楽しそうだ。跳ねるような様子で湖沿いの道を歩いている。

『ふむ。猫が浮かれているのじゃ』

『だれが、猫よ、誰が！　ちょっと懐かしんでいるだけだから！』

　真っ赤な猫はこの道を知っているようだ。

　跳ねている。

『え？』

　そして、その真っ赤な猫の足が止まる。

『どうしました？』

『どうしましたって、あれ、あれ！　あそこ！』

　真っ赤な猫が器用に前足を持ち上げ、湖の向こう側を指差している。いや、指というよりも伸ばした爪だろうか。

　真っ赤な猫が示した先、そこでは一台の馬車が走っていた。だが、様子がおかしい。

　感覚を広げ、よく分かるように感じてみれば、馬車の周囲に魔獣のマナが見えた。どうやら魔獣に襲われ、追いかけられているようだ。

『また、ですか』

　魔獣に襲われているのを見るのはこれで何度目だろうか。以前の、ヒトシュの地から帰る時の偉そうな人たちも、獣国の前で再会したフードのサザも、魔獣に襲われていた。

『それだけ、凶暴な魔獣が増えているということだろうな』

　それだけ良くあることになっているということなのだろう。

『確かにそうですね』

　確かにそうなのだろう。だけど、それはこの地に住んでいる人たちも分かっているはずだ。それでも馬車で出かける必要があった？　そういうことなのだろうか。

『ちょっと！　のんびりと会話してないで！　助けないと！』

　真っ赤な猫は今にも飛び出していきそうな勢いだ。

　しかし、僕の中にはためらいがある。

　ここは、もう公国の近くだ。その住人を助けてもろくなことにならない気がする。もめ事にしかならない気がするのだ。

　……。

『ちょっと！　ちょっと！』

　……。

　それでも、か。

『助けましょう』

『ああ、そうだな』

　レームが頷く。

　何かあったら、その時だ。

　助けない後悔よりも助けた後悔だ。