２６６　結末

　教えて欲しい、何があったのかを。

　フードを深くかぶったボロ布の男から言葉が漏れる。

「魔王ソラは、最初、この国の第三王子の友人としてやって来た。そこが始まりだ。いや、もしかすると始まったのは、あの禁域とされた地の封印が、氷の壁がなくなったことが始まりだったのかもしれない」

　それはとても辛そうで、嫌な過去を思い出しているかのような喋り方だった。

「やつは、あの禁域の地の王だと名乗った。そして、その言葉に偽りないだけの力を持っていた。当時の王は、その力に屈したのか、それとも何らかのやりとりがあったのか、魔王ソラと同盟を組んだ」

　そうだ、ここまでは知っている。そこから何が起こったかだ。

「最初は上手くいっていた。禁域の地から運び込まれる多くの食料、武器、それらは、この都市を、この領国を潤した。誰もが大きな繁栄を信じて、夢を見た」

　ボロ布の男が大きなため息を吐き出す。

「だが、それは長く続かなかった。いや、それなりに長くは続いたのか？　まぁ、終わったんだよ」

　どっちだ？　長い、長くない？　どれくらいの年数が経っているのだろうか？

「ど、ど、どう？」

「あ、ああ、そうだな。王が亡くなったんだよ。そして、その時の二番目の王子が王となったんだが、それが問題だった」

　あの王様、亡くなったのか。僕が出会った時にはかなりの高齢だった。それが原因？

「と、とし？」

「あ？　ああ、前の王か。寿命だとも、二番目の王子が暗殺しただの、色々言われているな。もう真相は分からないさ」

　全ては闇の中に、か。

　でも、あの時、王様と第二王子の仲は悪いように見えなかった。暗殺ではなく、寿命だったと思いたい。

　にしても、二番目の王子が王になったのか。僕個人としては金色のレームが王になって欲しかったな。

　……全ては過去だけれど。

「新しい王になってからは酷いものさ。同盟は終わった。その理由は分からない。あの魔王は新しい王が約束を違えたと言っていたが、それも何処までが本当か分からないしな」

「そ、そ、それ、で？」

　ボロ布の男が頷く。

「魔王が攻めてきたのさ。そりゃあもう、圧倒的だったよ。こちらは神殿を破壊され……そうだよ、外の神殿街さ、マナの奉納が出来なくなったのさ。神殿から力を手に入れることが出来なくなった後は速いものさ」

　ああ。そうか。

　神殿を壊したのは、神にマナを送らせないためだけではなく、ヒトシュの力を奪う意味もあったのか。

「そ、そ？」

「その後だろう？　三番目の王子が立ち上がったのさ。人の中でも優れた力を持った勇士が集まって、魔王ソラと戦った」

　金色のレームが戦った？

　そういえば、王は全ての人が敵として立ち上がると言っていた。その結果が今なのだろうか？　それとも立ち上がらなかったのだろうか。

「三番目の王子と魔王ソラは一騎打ちを行ったらしいが、まぁ、その結果は言うまでもないよな」

　今の現状。

　この都市の現状。

　……滅びている。

「お、おう、おうじ、れーむ、ど、なた？」

「ああ、そうだ。三番目の王子の名前はレームだよ。よく知っているな」

「ど、どう、なった？」

「一騎打ちに敗れたんだ。死んでいるだろうさ」

　ボロ布の男が肩を竦める。

　金色のレームが死んでいる。

　死んでいる？

　最後に、最後に会ったのが、迷宮の穴に落ちる前の、あの時に……なるのか。

　そんな簡単に会えなくなるのか。

　もう会えない。

　どうして、こんなことになっているんだ。

　何で……。

　……。

「あ、う、あ、あ」

「その後はあんたも知っているだろう？　魔王ソラは、人を捕まえ、人を魔獣に変える実験を始めたのさ。あいつが、何故、そんなことを始めたのかは分からない。だが、戦う力を失った俺たちには逆らうことなんて出来なかった。俺も捕まって、このザマさ」

　人を魔獣に変える実験？

　何故、そんなことをしているんだ？

　何の理由があって？

「あ、う？」

「あんたも同じだろう？　俺も同じさ」

　ボロ布の男がフードを取る。その下にあったのは歪み、溶け、眼球がむき出しになった顔だった。

「化け物の姿さ。でもよ、俺はまだ良いんだ。俺は人としての意識が残っているからよ。あんたも見たろ。人としての意識すら失って、ただの魔獣として徘徊している奴らを。もう、あーなったら終わりだぜ」

　あれが、あの崖を登った先にいたのが成れの果て。知っていたけれど、知っていたけれど。

「ど、う、どう、して？」

「魔王ソラの考えなんて分からないさ」

　ボロ布の男は肩を竦める。

　だから、首を横に振る。

「ちが、ちがう。し、し、しんせつ」

「しんせつ？　ああ、なんで親切にするかってことか。同じ境遇に同情しているってのもあるさ。でも、それだけじゃない」

　ボロ布の男が首を横に振る。

「俺は以前に失敗をしたことがあってな。以前、俺はさる高貴な方の護衛をしていたのさ。その時に人を見かけで判断して失敗した。それが元で、俺の人生が転がり落ち続けた。だからさ、思ったのさ。落ちるところまで落ちたんだ。もう後は死ぬだけだ。だったら、人のために生きても良いってな。照れくさいが、だから、出来ることをやろうと思っているのさ」

　高貴な方の護衛……。

　何処かで聞いたことがあるような……。

　だが、だけど、でも、だから、人に親切に、か。

「ありが、と」

「良いって。気にするなよ」