０２１　苦難

「朝？」

　シェルターの中へと差し込んできた朝日の眩しさに目が覚める。のそのそと這うようにシェルターから外へと出る。そして、そのまま湖まで歩き、顔を洗い、寝ぼけた頭を覚醒させる。

　目覚めた後、いつものように魚を捕ろうとして、手元に木の槍がないことに気付く。

「ああ、そう言えば、昨日……」

　的代わりにしていた木まで歩く。そこには昨日と同じ姿のままで木の槍が突き刺さっていた。

「ただ木の棒の先を削っただけなのに」

　改めて木に刺さった木の槍を見る。深く、しっかりと突き刺さっている。普通にこれだけのことをやろうとしたら、どれだけの力が必要になるだろうか。

　突き刺さった木の槍を握り、引っ張る。しかし抜けない。

　木に足をかけ、思いっきり引っ張る。

「ぐ、ぎぎぎ」

　そして、木の槍が、抜けた。

　そのまま、その勢いで後ろへと転がりそうになるのを、踏ん張り耐える。

「ふぅ、やっと抜けたよ」

　引き抜いた木の槍を見る。あれだけ強い勢いで木に刺さっていたのに、そこに新しい傷は見えなかった。

　木の槍を構え、突き、振り回してみる。

「うん、問題ないね。ここの木ってずいぶんと丈夫なんだね」

　引き抜いた木の槍を手に、湖へと向かう。いつものように魚を捕ろうとして、木の槍を構え、そして異変に気付く。

「魚の影が見えない」

　探す。

　湖の底まで見通すほどの気持ちで目を凝らし、わずかな動きも見逃さないように、魚影を探す。

　しかし、魚の姿が見えない。

　湖に沿って魚影を探して歩くが、やはり、その姿が見えない。

「何で？　まさか、捕りすぎて警戒された？」

　どれだけ探しても魚の姿は見えない。

「何で、何で、何で！」

　魚を探す。

　必死になって魚の影を探す。

　しかし何処にもその姿は見えず、そのまま、その場所へと座り込む。

「こんな、こんな……」

　木の槍に縋るように、うなだれ座り込む。

「何で、こんな、上手くいったと思ったら、すぐに、すぐにっ！」

　拳を振り上げる。

　……。

『ふむ。ソラよ……』

　そんな自分の姿を心配したのか、こちらへと猫姿のイフリーダがてこてこと歩いてくる。その姿を見て、少しだけ、へこんでいた気持ちが和らぐ。

　振り上げた拳をゆっくりと降ろし、大きく息を吸い、吐き出す。

　そして、立ち上がる。

「うん、イフリーダ、大丈夫だよ。ある程度は予想していたことだからね。ちょっと予想していたよりも早かっただけ、うん。それに最悪、湖に潜って魚を探してもいいからね」

　まだ、大丈夫だ。

　この程度では、足は止まらない。

「今日は食事抜きかな。まずは、昨日作った土器を確認して、それを焼こう」

　粘土で作った器はほどよく乾燥しており、軽く叩いてみると、かつんかつんと良い音を立てていた。

　その中から特に出来が良い土器を４つほど選ぶ。

　釜の中に残っていた炭を掻き出し、その奥に乾燥した４つの土器を並べる。土器を並べた後、蓋をするように枯れ枝を詰めていく。そして、火を点ける。

「これで上手くいくと嬉しいな」

『ふむ。楽しみなのじゃ』

「そうだね。楽しみだよ。ということで練習を始めようかな」

　力を入れずリラックスした状態で木の槍を構える。

　放つ。

　ただ投げ放っただけの木の槍が空気を切り裂き、渦巻くような風とともに飛ぶ。

　木の槍が的代わりの木に深く突き刺さる。貫通こそしていないが、恐ろしい威力だ。

「ただの木の槍でこれって、凄いよね」

『うむ。故に神の技なのじゃ』

　木に足をかけ、木の槍を引き抜く。

　そして、もう一度、構えて投げ放つ。

　木の槍は、今度も、的代わりの木にしっかりと深く刺さった。

「これなら、いける」

　力をこめないと引き抜けないほど、強く、深く、刺さった木の槍を見る。そして、イフリーダの方を見る。

「明日、挑戦するよ。魚が捕れなくなった以上、狩り場を広げないと不味いからね。体力が残っている今しかないと思うんだ」

『うむ。分かったのじゃ』

　その後、様子を見て釜の火を消し、冷やす為の時間をおいてから、中の土器の様子を確認する。

　煤で汚れた土器。

　一つがひび割れて壊れ、一つはぐにゃりと形が曲がってしまっていた。

「これは駄目だ」

　残った二つを取り出す。

　煤で汚れている為、ぱっと見でしか分からないが、しっかりと焼けているように見える。そのまま湖まで運び、洗う。

　湖で洗っていると、そのうちの一つが水漏れすることが分かった。穴が開いているようには見えなかったが、底の方からポツリポツリとしずくがこぼれている。

「はぁ、こっちは食べ物とかの保管用かな」

　もう一つの土器は、水漏れすることなく、その中にしっかりと水を貯めている。

「こっちは成功だね。これは一度沸騰させた水を保管する用かな」

『ふむ。ソラよ、どうなのじゃ』

「一部が成功で、一部が失敗かな。今回失敗した理由を考えて、次はもっと上手くやるよ」

『うむ。それが良いのじゃ』

　その後、明日に備え、木の槍の手入れを行って眠りについた。

　そして、翌日。

　目が覚め、シェルターの外に出てみると、その近くに小動物の死骸が投げ捨てられていた。

「これは……？」

　思わず森の方を見る。そして、もう一度、小動物の死骸を見る。首筋に何か尖った、鋭い牙のようなもので貫かれた痕がある。そして、その首筋からお腹へと切り裂かれ、一部、中の内臓がはみ出ていた。

「ありがたく貰っておこう」

　小動物を取る。そして、まな板代わりの石の上に置く。

　かなり切れ味が蘇った折れた剣を使って毛皮を剥ぎ、内臓を取り出し、洗って串を通す。体の中に、本来あるはずのマナ結晶が見えなかった。この小動物を狩った生き物が、マナ結晶だけは取り出したのだろう。

　火を起こし、小動物の肉を焼く。

「うん。戦いの前の活力だね。空腹で戦うことになると思っていたから、ありがたいよ」

　焼けた小動物の肉を囓る。

　味は……前回と変わらない。

「調味料が欲しいなぁ」

　それでも夢中になって食べる。

「一番、重要な調味料はあるんだけどね」

　昨日は何も食べていない。空腹が一番の調味料だ。

　食事を終え、戦いの準備を行う。手には木の槍と折れた剣。背中に９本の木の槍を縛り付ける。結構な長さがある木の槍を持っているため、機動力が犠牲になってしまうが、こればっかりは仕方ない。

「考えて動こう」

　戦うための準備を終え、東の森へと踏み入る。