四十七、祭りは終わる

「今だ！」

　僕は叫んだ。

　しかし、ロープを切るはずだったシルコはしるこを持っていない。神が鍋の縁に手を掛けている。早く蓋を閉めなければ。誰か。

（良くやったのう）

　声が聞こえた。

　直後、しるこババアが手刀でロープを切断した。鍋の蓋が落ちる。

　これで勝ちだ。

　そう思った時、落とし穴の周りの土が液化し、巨大な鍋が急激に浮き上がって傾いた。落ちてきた蓋は鍋の縁にぶつかり、金属の擦れる音を鳴らしながら斜めに滑り落ちた。

　僕達は、呆然と傾いた鍋を見つめた。

　鍋からしるこの神が、馴染みの飲み屋の扉を通るかのように暖簾を捲る仕草をして、出てくる。神の脇腹の傷は修復されつつあった。

「今の、あぶなかた。おまえら、なまいき。やっぱ、みんな、とかす。にげろよ。おいかけて、おいかけて、グチュグチュのブジュブジュにしてやる」

　最悪だ。

　恐怖に耐えられなくなった臙脂色が、僅かに残ったゆで小豆を握り、叫んだ。

「鍋はお前の家だろ。大人しく帰っててくれよ！　頼むよ！」

　そして、腕を振り上げた。

「おそい」

　しるこの神は一瞬で間合いを詰め、撫でるように臙脂色に触れた。

　しるこが、散る。

「てめえぇ！　何してくれてんだよぉ！」

　赤褐色と錆色が叫んだ。

　二人は銛のような箸を握り、撹乱させるように横にステップしながら神に近付いた。赤褐色が箸を突き出す。神は体を右に傾けて避ける。赤褐色は更に一歩踏み出し、瞬時に箸を逆手に持ち替えて振り下ろした。箸が神の頬を掠め、しるこが垂れる。神は赤褐色の首めがけて手を振った。

　瞬間、頭を失った肉体が膝を付いて地面に崩れた。

　同時に鈍い音がする。錆色の握った箸が神のみぞおちに刺さっていた。

「このまま鍋まで一緒に行こうか。みんな、俺達が鍋に入ったら蓋をしてくれ！」

　そう言って錆色は箸を握る手に力を込めた。ところが、箸の先端が溶けた。箸は刺さっていなかった。刺さったように見えただけだった。錆色が動揺した隙を突いて、神は彼の腹に腕を差し込んだ。

　なぜ溶けた？　錆色が箸の柄を見つめる。僕達も凝視する。そこには、『著』と書かれていた。『箸』という字の竹冠が草冠になっていたのだ。

「漢字を間違えた……」

　それが錆色の最期の言葉だった。彼は、あんこ状の人形に成り果てた。

　しるこの神は、そのあんこ人形をゴミでも捨てるかのように崖から投げた。

　しばらくして海に落ちた音がすると、海が真っ黒に染まった。海全体が、しるこになっていた。しるこの海は荒れ、巨大な波が崖を打ち、轟音を響かせる。

　しるこババアが呟いた。

「これほどの力を持っているとは……」

　しるこの神は、声を出して笑っていた。