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Episode12.便利屋セルフィ、手紙を残す

　翌朝、まだ日も昇りきらぬ頃。

　第二王子エリオスの私室に、荒々しい足音が響いた。

「殿下……！　急報です！」

　緊張した声に、エリオスはベッドから飛び起きる。

　と同時に、衛兵がひとり駆け込んできた。

「何事だ！？」

「首飾りが戻っているのです！　今朝の巡回で、宝物庫の定位置に、確かに……！」

「――！」

　瞬間、エリオスは打たれたように立ち上がった。

　上着を乱暴に掴んで羽織り、部屋を飛び出していく。

＊　＊　＊

　宝物庫の前には、多くの衛兵が待機していた。

　衛兵たちは、エリオスを見て敬礼する。

「殿下。鍵は開いております。中には宮務長と侍女長が」

　エリオスは一つ頷き、宝物庫の中へ踏み込んだ。

　祭礼用の棚がずらりと並んだ実内の奥に、二人の姿があった。

　宮務長と侍女長。どちらも、硬い顔でエリオスに駆け寄ってくる。

「一体どういうことだ？」

　エリオスが宮務長に声を落とす。

「我々にも、何が何だか。ですが――」

　宮務長は、手で奥を示した。

「まずは、ご確認いただければと」

　促されるまま、エリオスは宮務長から白い手袋を受け取り、両手にはめながら、宝物庫の奥へと歩を進めた。

　案内もいらない。

　記憶の通り、最奥の棚。そこに、見慣れた黒檀の箱が置かれている。

（まさか……本当に？）

　エリオスは緊張した面持ちで、蓋を持ち上げた。

　するとそこには、失われた筈の銀の首飾りが、まるで何事もなかったかのように、静かに息を潜めていた。

「……間違いない、本物だ。だが、どうして」

　刹那、エリオスの脳裏に、昨日のセルフィの声が蘇る。

『殿下は事件発覚二日前の夜、どこで、何をしていましたか？』

　気付かれたかと思った。あの時確かに、エリオスは罪が明るみになることを覚悟した。

　けれど結局、セルフィはエリオスが答えるよりも早く、執務室を出ていったのだ。

　それなのに、何故……。

（まさか……いや、そんなはずは……。だが――）

　瞬間、はっきりと蘇る幼い日の記憶。

　市井の路地で、目に涙を溜め、必死に探していた銀の指輪。

　それを探し出してくれた少女。

　あれは、ただの推理ではなかったのだ。

（……セルフィ）

　エリオスはぐっと拳を握りしめると、身を翻し、宝物庫を後にした。

＊　＊　＊

　エリオスが向かったのは、セルフィに貸し与えた部屋だった。

「セルフィ、いるか――！」

　けれど、部屋はもぬけの殻だった。

　ベッドは整い、衣装棚も空っぽ。どこにも彼女の気配はない。

　ただ一つ、机の上に、花瓶が置かれていた。

　そこに挿さるのは、一昨日彼女に渡したはずの、アルビナ・セレス。

　透き通るような白い花弁が、窓から吹くそよ風に揺れている。

　その傍らには、一通の手紙。

　封を開けると、柔らかな筆跡で、こう綴られていた。

『エリオス殿下へ

　ご挨拶もせずに立ち去る形となり、申し訳ございません。

　首飾りは、元の場所に戻しておきました。

　報酬の十万ギールは、いつか取りに伺いますので、差し支えなければ、それまで預かっていてくださると助かります。

　アルビナ・セレスは、お返しします。

　今の私には、まだ、それを受け取る資格がないと判断しました。なぜなら、私は殿下に大きな嘘をついているからです。

　もし次にお会いしたとき、殿下のお心が変わっていなければ、その時こそ、もう一度、私にこの花を贈ってください。

　便利屋セルフィより

　追伸：失くし物にはお気をつけて』

　手紙はそこで終わっていた。

　けれど、その余白は、何より多くを物語っていた。

　エリオスは、アルビナ・セレスに視線を落とす。

　長らく探し続けた想いの所在。

　目の前にあるこの花が、ようやくそれを指し示した気がした。

（……セルフィ。やはり、あのときの少女は君だったんだな）

　やっと会えたと思ったら、また、彼女は姿を消してしまった。

　エリオスは、手紙の文字を何度もなぞりながら、アルビナ・セレスに視線を落とす。

　次に会えたなら、今度こそ、彼女の名前を呼ぶのだと。そう、心に固く誓って。