Episode1.便利屋セルフィ、依頼を受ける

「報酬十万ギールですって！？　破格すぎるわ！」

　セリフィーヌは声をあげた。手元の封書を握りしめたまま、イスから立ち上がってテーブルに膝をぶつける。痛みに顔をしかめつつも、興奮は収まらない。

　依頼内容は“失せ物探し”。送り主は王宮で、なんと報酬が十万ギール。これだけあれば、父がこさえた借金の全額返済も夢じゃない。

「受けなきゃ損でしょ……！」

　セリフィーヌは頷いた。早急に準備して、できるだけ早く王宮へ向かわねばならない。

　彼女の名は、セリフィーヌ・ノアール。貧乏伯爵家の令嬢だ。

　家柄こそそれなりに由緒正しいが、財政状況は火の車。父は働き者だが人が良すぎて騙されやすく、母は典型的な浪費家で、揃って金勘定が苦手。

　結果多額の借金を負い、食卓に並ぶのはパンと具のないスープだけ。

　そんな生活を支えるのが、彼女の“副業”だった。

　表向きは物静かな令嬢、裏ではこっそりと「便利屋セルフィ」として、浮気調査や人探しなど、いわゆる探偵業と呼ばれる依頼をこなしている。

　なにせ彼女には、生まれつき“人の心の声が聞こえる”という不思議な力があるからだ。

　ただしその能力には制限がある。

　手を握る、指先が触れる、肩がぶつかる。などなど、心の声を聞くには相手と接触する必要がある。

　

（まあ、勝手に聞こえちゃうよりはいいわよね。昔は戸惑ったものだけど、今は触る前に覚悟を決められるし）

　子どもの頃、貴婦人が落としたハンカチを拾って渡したとき、「ああいやだ。みすぼらしい娘。もうこのハンカチは使えないわね」という心の声が聞こえたときは、わりと本気で傷ついた。

　以来、この力は家族以外には秘密にしている。そうでなくとも、こんな便利で恐ろしい力を持っていると知られた日には、権力者に一生を縛られる最悪な未来しか見えない。

　そういう訳で、この不思議な能力と、貧乏貴族という理由から社交界を避け続けていたセリフィーヌだったが、報酬が十万ギールとなれば、そんなことも言っていられない。王宮はきっと想像以上に恐ろしい場所だろうが、背に腹は代えられないのだ。

　セリフィーヌは改めて依頼内容を確かめる。

　依頼内容は【首飾りの捜索】。

　王家に代々伝わる宝飾品で、行方不明になってから一ヵ月が経つという。既におおよその場所は探したのだろうが、それでも見つからないために、便利屋セルフィに白羽の矢が立ったのだろう。

　封書の最後に署名があった。

「第二王子、エリオス殿下……」

　思わず声に出してしまう。

　噂によると、礼儀正しく品行方正。けれど、どこか冷たい人物だと聞いている。新聞で肖像画を見たことがあるが、美しい銀色の髪と琥珀色の瞳に、整いすぎた精悍な顔立ち。固く引き結ばれた口元は、とてもじゃないが“親しみ”とは縁遠いタイプに見えた。

（でもまあ、便利屋セルフィは平民だし。首飾りさえ見つけてしまえば、一生関わりあうこともない相手よ。私、接客業には慣れてるし！）

　セリフィーヌは自分を奮い立たせるように、ポンと頬を叩いた。

　王宮か。まさか自分が、あんな煌びやかな世界に足を踏み入れることになるとは。

　胸が高鳴る。お金のためとはいえ、ちょっぴり冒険の始まりのような気がしてくる。

（首飾り、絶対に見つけてみせるわ！　借金完済のために！　ひいては家の再建のために！）

　彼女の頬には、希望と欲望が混ざった笑みが浮かんでいた。