44 観覧車起動、途中急停止！
俺が突っ込んでやろうとした、その瞬間――
ヒュン――パン！パン！パン！
色とりどりの尾を引いた花火が、斜め上から数発、勢いよく飛んできた！そのまま前方のチェーンソー・ジョーカーの群れに直撃！
ドゴォォォォン――！！
激しい爆発音とともに花火が炸裂！きらびやかな閃光と衝撃波が、突っ込んできた二十数体のチェーンソー・ジョーカーをあっという間に飲み込み、木っ端微塵に吹き飛ばした！まともなパーツなんて、一つも残っちゃいなかった。
「うおっ？！」
「な、何が起こったんだ？！」
突然の出来事に、誰もが呆気に取られていた。
まだ援護が？誰だ？
俺は思わず見上げた――隣の建物の四階、バルコニーに人影が見えた。バーテンダーみたいな格好で、無表情。手にしているのは……ええと、花火筒……か？
イ・ユンチョル！
そうだ、さっき逃げた時、あいつ、俺たちやハンスたち、どっちのグループにもいなかったような？いつの間にあんな所へ？
イ・ユンチョルは花火筒をしまうと、手際よくバルコニーからロープを投げ下ろした。端っこは柱に固定してあるみたいだ。すぐにロープを掴むと、ささっと壁伝いに滑り降り、軽やかに着地した。
「チッ、最後のヤツらだ。片付けた」イ・ユンチョルは地面に残った油の染みを一瞥し、ぶっきらぼうに言った。
「お、おい！イ・ユンチョル！さっきどこ行ってたんだよ？マジでビビったぞ、てっきりお前…」ナパッタポーンがまだ動揺冷めやらぬ様子で尋ねた。
「屋上だ」イ・ユンチョルは短く答えた。「狙撃してた」
「狙撃？あの花火筒でか？」ハンスが眉を上げた。「一人であんなところにいたら危なすぎただろ？ジョーカーに見つかって追いかけられたらどうするつもりだったんだ？」
「階段は爆破した。登ってこれない」イ・ユンチョルは面倒くさそうにハンスを一瞥した。
階段を爆破…？行動力ありすぎだろ…
「さてと、ぼさっとしてないで」俺はパン、と手を叩いた。「さっさとゲートを抜けるぞ。もうすぐ暗くなる」
みんなようやく我に返り、散乱した残骸をまたいで、巨大なゲートをくぐり抜けた。
後ろのエリアは、日が落ちて薄暗くなった空の下、一層不気味に見えた。
しばらく進んでカーブを曲がると、巨大なシルエットが目に飛び込んできた。
とてつもなく巨大な、しかし完全に静止した観覧車だった。鉄骨のフレームには、見るからに複雑そうな大小の歯車が無数に取り付けられ、星座の絵が描かれた十二個のゴンドラがぶら下がっていた。観覧車の内側のリングには、ぐるりとローマ数字が刻まれていた。
観覧車のてっぺんは、長い空中回廊にぴったりとくっついていた。回廊は高い柱で支えられ、少し離れた後方にある壮麗な西洋宮殿風の建物まで、まっすぐ伸びていた。
どうやら、あの立派な建物がゴールのようだ。
周りには他に道は見当たらない。どうやらこの観覧車に乗って上に行くしかないらしい。
「おい、こいつ、どうやって動かすんだ？」トーマスが観覧車を指さして尋ねた。
「下に何かあるぞ」ハンスが観覧車の前にある石造りの台座を指さした。
近寄ってみると、観覧車の真下に高さ一メートルほどの石造りの台座があった。その上には古めかしい機械仕掛けがいくつか設置されていた――太い金属製のレバーが数本、むき出しの歯車、それに古びた感じの駆動ベルトが何本か。
カルテルが前に出て、レバーの一つを回してみた。ガチャガチャという音を立てて、台座と観覧車の一部の歯車がそれにつれて回転し、内側のリングのローマ数字の位置も変わった。
「ちょ、ちょっと待って！」雪ちゃんが内側のリングを指さした。「今、『III』が一瞬光らなかったかな？」
みんなでよく見てみると、確かに、特定のローマ数字が特定の位置に来ると一瞬だけ光り、少しでもずれると消えてしまうようだ。
「光る？位置が合ってるってことかしら？」カイナが尋ねた。
「んー…数字は十二個で、星座も十二個…」雪ちゃんが小首をかしげて、ちっちゃな人差し指をあごにあて、何か暗号でも解いてるみたい。「あっ！わかった！ねぇねぇ！もしかして、月を表すローマ数字を、その月が始まる星座に合わせるってことじゃないかな？」
月に対応する星座、か……なるほどな。一理ある気はする。けど、十二個の数字を、十二個の星座が描かれたゴンドラに正確に合わせる…？複雑な歯車の構造を操作して、十二個も別々の位置を合わせるなんて精密作業、考えただけでも頭が痛くなりそうだぜ。
「よし、やってみるか」俺はため息をついた。「頭の回るヤツは、ちょっと解読を手伝ってくれ。それ以外のヤツは…まあ、好きにしててくれ」
雪ちゃん、カルテル、ラマールがすぐに台座の前に集まった。他の連中のほとんどは、まだポカンとした顔で突っ立ってる。どうやら、こういう頭を使う作業にはまったく興味がないらしい。
「見て見て、おひつじ座は三月の終わりごろだから、『III』をこの羊さんのマークに合わせるの…」雪ちゃんがちっちゃな指で観覧車の絵柄を指しながら、慎重に小さい方の歯車を回し始めた。
「くそっ、こっちを動かすと、あっちの『V』も一緒にずれちまう…チッ！」カルテルが重そうなレバーを力任せに引くと、他の数字まで一緒に動いてしまった。
ああでもないこうでもないと議論している様子を見ると、すぐには終わりそうにないな。
やがて、ただ待ってるのも退屈になったのか、他のプレイヤーも何人か寄ってきて、議論と試行錯誤に加わり始めた。
「いっそ、先に地面に対応表みたいなのを描かないか？」ラマールが石ころを拾って、地面に何かを描き始めた。「うお座は二月の終わりだから、『II』を…どっちの魚に合わせるんだ？」
「違うって、そっちを回しても意味ない。先にこっちの連動ロッドを動かさないと、このエリアの数字は微調整できないみたい…」ヤスミンが何かの法則に気づいたように、やみくもに回していた別のプレイヤーに指摘した。
ヤツらはそんな風に台座を囲んで、喧々諤々と議論しながら手を動かしていた。レバーを回し、歯車の連動を観察し、時々「この星座はこの数字だろ！」「いやこっちだ！」なんて言い合いながら。
一分、また一分と時間が過ぎていき、空はすっかり暗くなった。周囲の明かりがぽつぽつと灯り始めた。
みんながこの複雑な仕掛けに、そろそろ我慢の限界を迎えそうになった、その時だった――
「きゃっ！や、やったぁ！白狼様、見て見て！ぜーんぶ光ったよぉ！」雪ちゃんが突然俺の腕をつかみ、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら観覧車を指さした。
みんなが見上げると、果たして、観覧車の内側のリングにある十二個のローマ数字が、すべて白い光を放っていた。
すると、その直後――
ゴゴゴゴゴ……
重々しい機械の駆動音が響き渡り、巨大な観覧車が、ついにゆっくりと、しかし確実に回り始めた！
「おおお！動いた動いた！」
「よっしゃ、これで進めるぞ！」
プレイヤーたちの間から、わっと歓声が上がった。
観覧車のゴンドラが回転し、次々と乗り込みやすい位置へと降りてきた。
「よし、俺たちが先に乗るぞ！」俺は声をかけ、雪ちゃんやハンスたちと一緒に、最初にやってきたゴンドラに真っ先に乗り込んだ。後ろのプレイヤーたちも慌てて順番に、後続のゴンドラへ乗り込んでいく。
ゴンドラのドアが自動で閉まり、観覧車は俺たちを乗せて、ゆっくりと上昇を開始した。
「わぁ～、高いねぇ、白狼様！」雪ちゃんが興奮した様子でゴンドラの窓際の手すりに寄りかかって外を眺めている。ちっちゃな手を欄干に置いて。「見て見て！遊園地がぜーんぶ、おもちゃの模型みたいだよー！」
その能天気な様子は、今の状況なんてすっかり忘れちまったみたいだ。まあ、それもいいか。
だんだん高度を上げていくゴンドラから外を見ると、視界がどんどん開けていく。夜の遊園地にはぽつぽつと灯りがともり、奇妙な建物のシルエットを浮かび上がらせていた。近くに見える壮麗な宮殿風の建物も、その姿がよりはっきりとしてきた。
ちょうど観覧車の高さの半分くらいまで登った、その時だった――
ガキンッ――！！
耳をつんざくような金属の軋む音と、激しい揺れ！さっきまでスムーズに動いていた観覧車が、突然――停止した！
「ひゃあっ？！」 雪ちゃんがバランスを崩して転びそうになった。
「ど、どうしたんだ？！」 カルテルが慌てて手すりにしがみついた。
