42 移動壁のジョーカー掃討
なんとか危険から少し離れた場所まで走ると、他のプレイヤーが怯えた様子で集まっているのが見えた。俺はソフィアの手を放し、低い声で怒鳴った。「死にたくなければ、ついてこい！」
そして振り返らず、先頭を切って走り出した。ソフィアはよろめき、涙を拭うと、ふらつきながらもついてきた。
クソッ、あのチェーンソー・ジョーカーは何だ！？まるで狂犬だ！後ろからは耳障りなチェーンソーの轟音が迫っていた！
俺たちは必死で、ねじくれた回廊を駆け抜けた。前の迷宮よりはストレートな道が多く、時間稼ぎのトラップは少ない。
だが、悪いニュースもある――走っても終わりが見えない！しかも、またあのゾッとする「ガリガリガリッ」という音が後ろから聞こえてきた！振り返ると、やはりだ！壁から鋭い棘が生えてきて、ゆっくりだが着実に、俺たちの方へ迫る！
マジか！？今回の仕掛け、発動が早すぎるだろ？！
「うおおお、逃げろぉぉぉ！」ラマールが悲鳴を上げた。
アドレナリンが出て、心臓がバクバク早鐘を打つ！両足は鉛のように重いし、肺はヒリヒリ痛い。それでも、誰も足を止めるわけにはいかなかった。
「あぁ――助けて！」
またしても悲鳴が後方から響いた！反応が遅れたプレイヤーが、追いついてきたチェーンソー・ジョーカーの群れに一瞬で飲み込まれた！クソッ！また死人が出た！
「白狼様…わ、私…もう、走れないかも…」隣から、雪ちゃんの涙交じりの声。顔は真っ青だ。
「もう少しだ、頑張れ！絶対に出口はあるはずだ！」俺は歯を食いしばって怒鳴り返した。
まさにその時、前方の通路の曲がり角から、突然、人影の一団が飛び出してきた！
ん？他のプレイヤーか？
先頭はハンスだ！待てよ…あいつらの後ろにも…？！
やはりだ！ハンスたちプレイヤーの後ろにも、同じようにチェーンソーを振り回すチェーンソー・ジョーカーの大群がついていた！
「おいおい！どうなってんだ？！」チャカベが驚愕の表情を浮かべた。
俺は素早く足を止め、必死に周りの壁、天井、床に視線を走らせた…分かれ道はない！他のルートもない！
終わった！前後から挟み撃ちだ！袋のネズミだ！
俺の心がズンと重く沈んだ、その瞬間――
ゴゴゴゴゴゴ――！！！
空間全体が、突如として激しく揺れ始めた！
「うわあああっ！」
「地震か？！」
プレイヤーたちは立っていることもできず、グラグラよろめいた。
続いて、さらに信じられない光景――俺たちの前後にあった壁、天井、足元の床までが、なんと、猛烈な勢いで動き出し、ギューッと押し寄せてきたのだ！
俺たちを追ってきたチェーンソー・ジョーカーどもは、反応する間もなく、あっという間に動いてきた巨大な石のブロックに挟まれた！
「ギギギ――！」「ドン――！」
金属がひしゃげる音と、鈍い衝突音が響き渡り、前後のジョーカーたちは、まるで叩き潰された虫のように、一瞬にして火花を散らす鉄クズの山と変わり果てた！
あまりにも一瞬の出来事で、何が起こったか、すぐには理解できなかった！
そして…あたりは静寂に包まれた。
揺れは止まった。チェーンソーの騒音も消え去った。俺たちは動いた壁に完全に閉じ込められ、狭い空間に取り残された。
「い…今のは、一体…？」誰かが震える声で尋ねた。
シーンと静まり返った中で、誰もが恐怖と混乱で、ハァハァ荒い息をついていた。
その時、俺の視界がある人影を捉えた。
俺たちの斜め上、急ごしらえの足場のような場所に、黒い短いコートを着た男が一人、立っていた。
そいつは両手を宙に浮かせ、指先を目にも留まらぬ速さで動かす。その目の前には、半透明のデータストリームのようなインターフェースが浮かんでいた！
リオールだ！あのハッカー！
「り…リオール様だ！」
「俺たちを助けてくれたんだ！」
プレイヤーの間から、九死に一生を得た安堵の歓声がわき起こった。やはりあいつか！これで三度目だぞ！あいつ、一体…
しかし、リオールは俺たちの反応には全く興味がないようだった。奴は目の前の操作画面を消すと、俺たちの方を一瞥すらせず、身を翻して数回跳躍し、あっという間に視界の彼方へ消えた。
おいおい…マジかよ、このまま行くのか？
俺の頭の中は「？」でいっぱいだった。なんであいつが、都合よくここに現れたんだ？確か、ゲートの前に集まった三十人あまりの中に、リオールはいなかったはずだ！なんで突然現れて俺たちを助けて、またすぐに消えたんだ？
俺がそんなことを考えていると、周りの壁が再び「ゴゴゴ…」と音を立ててゆっくり元の位置に戻り、前後の通路が再び開いた――そこには、ジョーカーの残骸が無残に散らばっているだけだった。
助かった…のか？
「ふぅ…マジでビビったぜ…」ハンスが長いため息をつき、屈みこんで自分の靴底から金属板を二枚、剥がした。「ちっ、ブースターの燃料が切れてよ。今回はマジで死んだかと思ったぜ」
「燃料？」俺は尋ねた。「お前らはどっちから来たんだ？」
「城の入り口だよ！」ハンスは言った。「こいつらに追いかけ回されて、仕方なく逃げ込んできたんだよ！ったく、マジで命知らずみたいに追いかけてきやがって、ホント怖かったぜ！」
どうやら、こいつらも相当苦戦を強いられたらしい。
その時だった――
「うぅ…あああ…カルロス…カルロス…なんで…なんで私を置いていったの…ううう…」
ソフィアが突然、全身の力が抜けたように膝から崩れ落ち、地面にへたり込んだ。彼女は血の付いたネックレスを強く握りしめ、顔を手のひらに埋めて、胸が張り裂けるような慟哭を上げた。
「もう生きていたくない…死なせて…カルロスのところに行かせてよ…うわあああん…」
周りは一瞬で水を打ったように静まり返り、全員の視線が彼女に突き刺さる。空気が一気に重くなった。
俺はハンスたちの方を見て、小声で説明した。
「彼女の彼氏が…さっき、彼女を助けるために…死んだんだ」
ハンスの顔色も曇った。
はぁ…どうすりゃいいんだよ、これ？このまま泣かせとくわけにもいかないだろ？何か慰めの言葉でも、と思って口を開きかけたが、彼女の完全に心が壊れたような姿を見て、言葉を飲み込んだ。クソッ、俺はやっぱりこういうシチュエーションは苦手だ…
重苦しい空気が支配する中、突然ハンスが大股でソフィアに歩み寄った！
「うるせえ！メソメソ泣きやがって、みっともねえぞ！」
彼は地面にひざまずくソフィアに向かって、ドスの利いた声で一喝した！
「？！」ソフィアはその突然の怒声にビクッと体を震わせ、泣き声も止まり、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げて怯えたようにハンスを見上げた。周りのプレイヤーたちも、何事かと呆気にとられていた。
「お前の男が命懸けでテメェに生きるチャンスをくれたんだろうが！それをテメェはここで死にたいだの泣き喚いてんのか？！」ハンスはソフィアを見下ろし、怒りで声を張り上げた。「奴に顔向けできんのか？！無駄死にさせる気か、あぁん？！」
ソフィアは怒鳴られて体を縮こまらせ、涙で潤んだ目でハンスを見つめたが、何も言い返せなかった。
「死にたかったら、さっき逃げなきゃよかっただろうが！今さらここで発狂して、誰に見せてるつもりだ？！」ハンスはさらに厳しい口調で畳みかけた。「お前の男が命懸けで助けた恩を無駄にすんじゃねえぞ！いいからシャキッとしやがれ！聞こえてんのか？！」
ソフィアは彼の怒声に呆然とし、まるで頭から冷水をぶっかけられたかのようだった。まだ小さくヒックヒックすすり泣いてはいたが、ヒステリックな狂乱状態はどこかへ吹き飛んだようだった。彼女はうつむき、ネックレスを固く握りしめたまま、もう訳の分からないことは言わなくなった。
ちっ…やり方はかなり乱暴だが、効果はあったみたいだな？
再び沈黙が場を支配した。ハンスの怒声とソフィアのすすり泣きが残響のように響き、空気はさらに重く、気まずいものになった。みんなはただ黙ってそばに立ち、ソフィアが少し落ち着くのを待つしかなかった。
しばらくして、ソフィアの呼吸が少し穏やかになったのが見て取れた。顔色はまだ土気色だったが、さっきのように、いつ糸が切れてもおかしくないという危うさは薄れていた。
「よし、そろそろ行くぞ」俺は沈黙を破った。「いつまでもここにいるわけにもいかない」
他の連中も、黙って頷いた。
みんなゆっくり立ち上がり、再び先へ進む準備を始めた。
