36 チェス盤上の決戦
俺はサッと辺りを見回した。心臓がバクバクうるせぇ。ロビーには十数人のプレイヤーしか残っておらず、他の連中は閉ざされたドアによって外に閉め出されてしまった。どうやらゲームのシステムで、わざと俺たちを分断しやがったみたいだ。
雪ちゃんは俺のそばに立ち、マシュマロ杖をギュッと両手で握りしめ、恐怖で目をまん丸に見開いていた。周りのプレイヤーたちは大混乱に陥り、パニックの叫び声があちこちから次々と響き渡っていた。
「し、白狼様…こ、この駒たちって、もしかして…わ、わたし、怖いよぉ〜」雪ちゃんは震える声で言った。
「おい、あそこ見ろ！」一人の男性プレイヤーが向かいの壁の額縁を指さした。そこには装飾的なフォントで「5:00」と表示されてる。…どう見てもカウントダウンだろ、これ。
そのとき、俺たち側の黒いキングの駒が、突然ガタッて動き出した。まるで怯えたガキみたいに、俺たちの後ろにダーッと走ってきて、頭を抱えてひざまずいた。
壁の数字がカウントダウンを始めた。「4:59」、「4:58」…
「うわぁぁ！あっちだ！」誰かが叫び声を上げた。恐怖で声がキンキンに裏返っている。
向こう側の白い駒たちが…一斉に動き出した！ポーン、ナイト、ビショップ…すべての駒が、なんか変な感じでピョンピョン跳ねながら、こっちにズンズン迫ってくる！大理石の体からはカタカタカタという音が鳴り、その光景はゾクゾクするほど不気味だった。
サバイバルミッションだ！黒キングを守りつつ、敵のキングをブッ倒す方法を探さねぇと。チェスのルールは明確で、相手のキングを獲ったらゲームオーバーだ。これが最もスマートなクリア方法のはずだ。
俺はゴルフクラブをギュッと握りしめ、手のひらの汗をジットリと感じた。
「全員聞け！黒キングを死守しろ！何があってもだ！」俺は叫んだ。「俺が向こうのキングをぶっ倒す！」
言い終わるや否や、俺はすぐに向かい側の白いキングに向かって突進した。靴底が黒と白の市松模様の床とこすれて、キーッという音を立てる。
「白狼様、気をつけてね！あたし、他の駒の注意を引きつけるからね！」雪ちゃんはマシュマロ杖を掲げた。声は少し震えていた。
数歩も進まないうちに、一つの影がサイドからヒュッと飛び出してきた！
「なっ…！？」
白のクイーンだ！なんだそのスピード！？一瞬で俺の傍らに現れ、大理石でできた冷たい表情に背筋がゾクッとした。彼女はすぐさま腕を振り、強力な衝撃波を放った！
俺は何とか横に身をかわし、衝撃波は肩をかすめて通り過ぎた。腕がビリビリと痺れ、まるで野球バットでゴツンとぶん殴られたかのようだった。
くそっ！クイーンのアタック、マジでヤバすぎだろ！？俺は痺れた腕をブンブン振りながら、内心めちゃくちゃビビってた。
ふと、『インフィニティ』での経験がフラッシュバックした。こういうデカくて硬い柱状の敵は、頭を狙えばバランスを崩しやすいんだった。立ってる棒を倒すのと同じ理屈で、胴体よりもてっぺんを叩く方が効く！
俺はスウッと息を吸い、真正面からクイーンに向き合った。ドンッ！と地面を蹴って、バネみたいに飛び出す！そのままゴルフクラブをフルスイング！狙うはクイーンの頭部、ただ一点！
ドゴン！
鈍い衝撃音とともに、クイーンの頭がグラリと傾き、体全体が後ろに倒れていった。大理石の体が床にドシンと落ち、周りの床までビリッと震えたようだ。
背後のプレイヤーたちは俺がクイーンを倒したのを見て、それぞれ奇妙な武器——傘、風船ハンマー、三角定規——を手に取り、一斉に駒たちに襲いかかった。場面は一気に混沌となり、あらゆる衝突音とプレイヤーの叫び声でごちゃごちゃになった。
俺は彼らに構っている暇はなく、白いキングに向かって突進し続けた。目にはその標的しか見えなかった。
案の定、二人の白いビショップが杖を手に俺の行く手を阻み、数個のポーンもピョンピョン跳ねながら駆けてきて、俺を取り囲んだ。
くそっ！こいつら、連携までしやがるのか！
俺は身をかわしてビショップの杖撃をスッとかわし、体を半回転させながら、勢いそのままに逆手でクラブをその頭部にバシッと叩きつけた。ビショップはそのまま倒れ込んだ。だが、もう一人のビショップと数体のポーンがすでにワラワラと取り囲んできていた。これ、どっかのダンジョンの攻城戦で敵NPCに囲まれるやつじゃん！
「あーもう、うぜぇな！」
俺は必死で戦いを振り切り、次々とクラブを振るって迫りくる駒たちをバンバン撃退し、ようやく道を切り開いて白いキングの前まで駆け寄った。
よし、これでチェックメイトだ！…と思った瞬間、白キングの野郎がカシャッて変え、瞬く間に「ルーク」の姿になった！
キャスリング！？まさかこんな時にそんな手を使うとは、このゲームリアルすぎだろ！
「ルーク」に変身した駒が巨大なハンマーを掲げ、俺の頭上に向かってズドンと振り下ろした！ハンマーが鈍い光を放ち、ヒヤリとする殺気が襲いかかってきた。
「ちっ！」
俺は横に転がって避け、頭上をかすめるハンマーの風圧をヒュッと感じながら、背中に冷や汗がダラダラと噴き出した。気づいたときには、元の白いキングはすでに会場の反対側にツルッと逃げていた。
くそっ！ドジョウみてぇにヌルヌルしやがって！あと一歩でチェックメイトだったのに！
振り返ると、他のプレイヤーたちはまだ駒たちとドンパチやっていた。ハンスは赤いボクシング装備を身につけ、周囲のポーンにガンガン猛攻を仕掛けていた。彼の動きはスバヤく、一発一発がキビキビとしていてパワフルだった。
その時、俺は何かヤバい気配を察知した。
「危ない！」俺は叫んだ。「クイーンだ！」
一筋の白い影が突然戦場をヒュッと横切った！白いクイーンがまるでテレポートしたかのように現れ、続いて強力な衝撃波がザバーッと周囲を薙ぎ払った！
ドゴォッ！
「うわぁぁぁ！」
悲鳴が入り乱れ、三人のプレイヤーがなすすべもなくフワッと吹き飛ばされ、床に倒れてアイタタタと苦しそうに転がっていた。死んじゃいないみたいだけど、あのダメージじゃ当分戦闘不能だろうな。
くそっ！クイーンが黒いキングに向かってビュンビュンと一直線に突進している！
まさに絶体絶命！…その時、傍らハンスが、いきなり振り子みたいな何かをシュッ！と投げつけた！銀色にキラッと光るそいつは、綺麗なカーブを描いて飛んでいき…見事、クイーンの頭部にクリーンヒット！
ガシャン！
クイーンは数歩よろめいた後、ドシンと倒れ込み、大理石と床がぶつかるゴロゴロという鈍い音が響いた。
振り子をフリスビー代わりに…って、どんな発想してんだよ、あいつ！？でも、まあ…ハンス、やるじゃん。マジで助かったぜ。
考えている暇はない。俺は素早く行く手を阻むポーンたちをバッタバッタと倒し、再び白いキングに向かって突進した。今度こそ、白いキングは角に追い詰められ、もう逃げ場はねぇはずだ！
「フン、もう逃げられねぇぞ！」
俺がゴルフクラブをギュッと握りしめ、そのキングめがけて一撃を加えようとした瞬間、二人のナイトが横からヒュッと飛び出してきた！長い槍が俺の胸を狙い、キングの前に立ちはだかった。彼らの馬の頭の仮面が灯りの下でキラキラと不気味に輝き、槍は冷たい光を放っていた。
「くそったれ！」
その時、俺の目の端が異変を捉えた——さっき倒したはずのポーンが起き上がったのだ！それはフラフラと数歩揺れた後、素早く会場の入口に向かってタタタッと移動していった。
入口に到達した瞬間、目を射るようなパァッという白い光が走り、ポーンの姿は一瞬にして白いクイーンに変わった！
な…なんだと！？ポーンがクイーンにプロモーション！？まさかチェスのルール通り、成り上がりまで実装されてんのかよ！？
変身後のクイーンは完全に違うオーラを放っていた。攻撃の構えをとり、その目にはギラギラと危険な光が宿り、すでに俺たちの黒いキングを狙っているようだった。
俺は思わず壁のカウントダウンを見た：「2:01」、「2:00」…残り時間はもうわずかだ。
戦場を見渡せば、敵はクイーンが二体、ナイトが二体、それに他の駒もウヨウヨしていた。対して味方は負傷者続出で、まともに戦えるのはごくわずか…これは、マジでヤバい状況だ。
「これはマジでヤバいぞ…」俺は歯をギリギリと食いしばり、冷たい汗が背中をツーっと流れ落ちた。
