35 爆発テディベアの大清掃
「みんな、早く逃げろ！散れ！」俺は大声で叫ぶと、皆がすぐに四方へ逃げ出した。
俺は走りながら周囲の状況を確認した。この巨大なおもちゃの家の内部構造は複雑で、あちこちに鮮やかな色のおもちゃ仕掛けが散らばっている——赤い大砲、黄色いレバー、カラフルな滑り台、その他にも奇妙な装置がいくつもあった。
まずいことに、俺たちが入ってきたドアはいつの間にか固く閉ざされていた。
「出口だ！あっちにドアが！」カルテルは恐怖で震える声でロビーの向こう側にあるドアを指さした。
数人のプレイヤーがすぐにそっちへ駆け出し、灰色のスーツを着た、確かチャカベという名前の男性プレイヤーが真っ先にドアに辿り着くと、必死に取っ手をガチャガチャやっていた。
「くそっ！開かねえ！」チャカベが顔面蒼白で叫びながら、ドアをバンバン叩いた。
「仕掛けを探せ！ここには絶対、ドアを開ける仕掛けがあるはずだ！」イ・ユンチョルが不安に満ちた声で叫んだ。
「後ろ、危ない！」エミリーが悲鳴を上げた。
振り返ると、一体のテディベアが信じられないスピードで俺たちに向かって突進してきていた。黒いガラスの瞳が不気味な光を反射している。
「両側に避けろ！」俺は叫んだ。
皆はすぐに散ったが、反応が少し遅れたプレイヤーだけが呆然と立ち尽くしていた。次の瞬間、そのテディベアが頭から壁に激突し、ドゴォン！という轟音と共に火花が四方に散った！爆発の衝撃波があの不運なプレイヤーを粉々にし、肉片と衣服の切れ端が周囲に飛び散った。
「バカ野郎！一人やられた！」イ・ユンチョルが顔を歪ませて罵った。
続いて、さらに二体のテディベアが俺たちに向かって走ってきた。さっきよりもさらに速い。
「くそっ！このままじゃ全滅だ！」心臓がドクドクと速鐘を打つ、必死に周りを見回した。
突然、赤いレバーが目に入った。咄嗟に駆け寄り、思いきり引いた！
カチッ！という音がして、隣のおもちゃの滑り台が突然カラフルな光に包まれ、巨大な色とりどりのボールが滑り台を猛スピードで転がり落ちてきた！ボールはすさまじい勢いで、走ってくるテディベア二体にドカンと直撃した。
ドカン！ドカン！
二体のテディベアはカラフルボールの衝撃で粉々に爆発し、その衝撃波でボールも無数の破片になって飛び散った。
「やったぜ！」ハンスが興奮した様子で叫んだ。「この調子で仕掛けを使ってやつらをやっつけるんだ！」
だが、俺たちの勝利も束の間だった。すぐさま、三体のテディベアが別々の方向から襲いかかってきた。目が赤く光り、まるで何かに操られているかのように連携が取れていた。
ナパッタポーンが少し離れたところにおもちゃの大砲を見つけ、ダッシュで駆け寄ると、大砲の後ろにある赤いロープを引いた。
ドン！
真っ赤な砲弾が飛び出し、天井の巨大なカラフルシャンデリアに見事に命中した！
シャンデリアはバラバラになって落下し、ちょうどその三体のテディベアの上に直撃した。
ドゴォン！ドゴォン！ドゴォン！
三つの爆発音が連なり、炎の中をカラフルな破片が舞い散った。
ナパッタポーンが再びロープを引いたが、今度は大砲から何の反応もなかった。
「くそ！弾切れだ！」彼は悔しそうに大砲を蹴った。
俺は辺りを見回すが、状況はどんどん悪くなる一方だ。残りの十数体のテディベアはさらに狂暴化し、もはや直線的に進むのではなく、ふらふらと不規則に動き回っていた。スピードは増し、動きの予測も困難になっていた。
「きゃああああ！」一人の女性プレイヤーの悲鳴が響き渡った。彼女は突然方向転換したテディベアに追いつかれ、爆発の後には焦げた残骸だけが残った。
恐怖が野火のように広がっていった。
「もうダメだ…もう終わりだ…」あるプレイヤーが神経質にその言葉を繰り返し始めた。
「落ち着け！みんな、しっかりしろ！」俺は必死に叫んだが、声は恐怖で震えていた。
そのとき、ロビーの中央の床に四角い輪郭があることに気づいた。何かの仕掛けの扉のように見える。その扉から少し離れたところに緑色のレバーがあった。
俺は地形とテディベアの動きのパターンを注意深く観察し、あのレバーが床の扉を操作する仕掛けである可能性が高いと推測した。もしテディベアたちを床の扉の上に誘導して、それから仕掛けを作動させれば…
「雪ちゃん！」俺は彼女のところに駆け寄り、両肩をつかんで恐怖に見開かれた大きな瞳を見つめた。「よく聞け！頼む！あの床の扉の端に立って、マシュマロ杖を使ってテディベアたちを誘き寄せてほしいんだ！」
「えええっ！？」雪ちゃんは目を丸くして顔を真っ青にした。「わ、わたし…そんなの無理だよぉ！あのクマさんたち、私ごと…ドカンってしちゃうよぉ！」
彼女はハッとしたように動きを止め、何かを察したみたいだ。
「あ…そういうこと？白狼様、わかったかも…マシュマロ杖でクマさんたちをあそこに集めて、それで落としちゃうんだよね？」雪ちゃんの瞳には不安が揺れていたが、それでも小さく頷いた。「わ、私…やってみるね！でも、白狼様、ぜーったい私を守ってねっ！」
雪ちゃんは勇気を振り絞って床の扉の端へと走り、狂暴化したテディベアたちの方へと向き直った。両手を少し震わせながらマシュマロ杖を掲げる。
雪ちゃんは杖を振り回し、顔には恐怖が浮かんでいたが、その目は決意に満ちていた。
全てのテディベアが一斉に動きを止め、ガラスの瞳がギョロリと雪ちゃんに向けられた。そして一団となって方向を変え、雪ちゃんの位置へと突進してきた！
俺はこのチャンスを逃さず、すぐさま壁際の緑のレバーへと駆け寄った。
「雪ちゃん！飛べ！」俺は叫びながら、手をレバーに掛けた。
テディベアたちはどんどん近づいてきて、今にも雪ちゃんに飛びかかりそうだった。彼女の顔には恐怖が浮かんでいたが、それでも歯を食いしばって踏みとどまっていた。
「今だ！」
雪ちゃんが素早く横に飛び退くと同時に、俺は全力でレバーを引き下ろした。
「ガチャッ」という音と共に床の扉が突然下に開き、すべてのテディベアは不意を突かれたまま、真っ暗な深い穴へと落ちていった。
ドドドドドォォォンッ！！
穴の底から連続して耳をつんざくような爆発音が響き、床がビリビリと震え、穴から煙と塵が噴き出した。
ロビーに一瞬、静寂が訪れた。残ったのは、俺たちのハァハァという荒い息遣いだけだ。
「終わった…のか…？」チャカベがつぶやいた。声はまだ震えていた。
「雪ちゃん、大丈夫か？」俺はすぐに彼女のそばに駆け寄った。
「ふぇ…わ、私、生きてる…」雪ちゃんは顔面蒼白で、足がガクガクして立っているのがやっとだった。「こ…怖かったよぉ…うぅ…」
前方のドアが突然「カチッ」という音を立てて、ゆっくりと開いた。
「ドアが開いた！早く行くぞ！」誰かが叫んだ。
俺たちは開いたドアをくぐり抜け、狭い廊下に出た。廊下の壁には様々なクラシックな油絵が掛けられていて、その多くは西洋の貴族や城の風景だった。
数十秒後、俺たちは全く新しい大広間に到着した。濃厚なクラシックな雰囲気が立ち込めていた。
大広間の床には黒と白の市松模様のタイルが敷き詰められ、まるで巨大なチェス盤のように整然と並んでいた。一つ一つのタイルは約2メートル四方もあり、通常のサイズをはるかに超えていた。
向かい側の端には、10個以上の彫刻が置かれていて、すべて白い大理石で作られていた。よく見ると、これらの彫刻はチェスの駒の形をしているようだった——ポーン、ナイト、ビショップ、クイーンなどだ。
そして俺たちのすぐ近くには、黒い大理石で彫られたキングの駒が一つだけ佇んでいた。その高さはほぼ成人と同じくらいもある。
そのとき、背後のドアが重々しい「バン！」と重々しい音を立てて完全に閉まった。同時に、前方の次のエリアへ通じるドアもゆっくりと閉まり始めた。
俺の頭にひらめいた——あれはただの彫像じゃない、まさか…
