34 クマさんたちに気をつけて！
あのクソうるせえ『ピピピーッ！』って目覚まし時計の音が、俺を睡眠から無理やり引き剥がした。俺はゴロンと寝返りを打って、あのうぜぇ音源を掴もうと手を伸ばす。
「ちくしょう…あと５分だけ寝かせろって…」
指先がヒヤリとした金属に触れると、わけわかんねぇ怒りがムカムカとこみ上げてきて、掴み上げて床に叩きつけようとした。
「おいおいおい！待てって！」ハンスの声が突然耳元で爆発した。「そいつは俺が一晩かけた力作なんだぞ！」
俺は目を無理やり開け、ハンスが恐怖に満ちた顔で飛びかかってきて、俺の手から目覚まし時計をひったくるのを見た。
「こいつがないと起きる時間わかんねーだろ？次回はもう少しマシな音に設定するよ」ハンスは慎重に目覚まし時計を確認している。「よかった、壊れてない…」
「ちっ…」俺はぶつぶつ言いながら体を起こし、こめかみを揉みながら言った。「おはよ、お前ら」
部屋の奴らもゾロゾロと目を覚まし、すでに荷物をまとめ始めている者もいれば、まだ目をこすっている者もいた。
雪ちゃんはまだ眠そうで、髪はボサボサ、まるで鳥の巣みたいだ。俺が起きたのに気づくと、パチパチと目をこすって、慌てて髪を直そうとした。
「白狼様おはよ～♪」彼女は甘い声で挨拶した。声にはまだ睡魔の気配が濃厚に残っていた。
「おはよう、雪ちゃん」俺は笑顔で返す。
ハンスは目覚ましをそっと置くと、みんなの方を向いて手を叩いた。「よし、てめーら、起きろ起きろ！今日も先を急ぐぞ！」
俺たちは手早く残りのビスケットと缶詰の肉を朝食として分けた。こんな生死を彷徨う状況では、腹を満たせるだけでもありがたいことだ。
「あのねあのね、すっごく楽しい夢見たんだよ～！」雪ちゃんが突然手を挙げ、目はキラキラ、顔を興奮で赤らめて言った。「夢の中でわたし、すっごく大きなマシュマロモンスターになって、お口をこーんなに大きく開けて、悪いジョーカーたちを一口で食べちゃったの！がぶー！」そう言いながら、可愛らしく噛みつく真似をした。
「美味しそうだね」ハンスは笑いながら言った。「でもジョーカー食うって…お前さん、趣味はユニークだな」
朝食を終えると、俺たちはさっさと荷物をまとめて出発の準備をした。
小屋を出ると、遊園地の通路に沿って進んだ。前方には細長い道があり、両側にはカラフルな小さな屋台が並んでいた。
歩き始めて5分も経たないうちに、左側のピンク色の小屋から3匹の風船犬が飛び出してきた――頭は風船の形で、体はカラフルな布地のパッチワーク、口からは鋭い牙が覗いていた。
俺はゴルフクラブをしっかりと握り、横に飛んで風船犬の噛みつきを避けると、思い切り振り下ろした。「パン！」って音と一緒に犬の頭が弾け飛んで、カラフルな紙吹雪がぶわっと飛び散った。
カレンはポケットからパチンコを取り出し、またもや見事な三連射を披露。それぞれ別の風船犬の頭にビシッと命中させて、一瞬で破裂させた。
雪ちゃんも手伝おうとした。緊張した面持ちでマシュマロ杖を構え、キャンディカーの後ろから飛び出してきた巨大なマシュマロウサギに向かって振り下ろした。
「きゃっ！」雪ちゃんは驚いて悲鳴を上げ、慌てふためいて後ずさり、自分の足にもつれそうになった。そのマシュマロウサギが突然彼女に飛びかかってきた。
「危ない！」俺はすぐさま飛び出し、一撃でそのマシュマロウサギを吹き飛ばした。
「あ、ありがとうございます、白狼様！」雪ちゃんは胸をなでおろし、恐怖から抜け出せない表情で言った。「雪ちゃん、やっぱり戦うの苦手…こわいよぉ…」
遠くに立っていたトーマスが、すっと腕を上げて振ると、おもちゃのダーツが5階の高さの窓から奇襲してきた機械カラスにシュッと命中した。
今度は機械ジョーカー人形の群れだ――不気味な笑みを浮かべ、四肢の関節はゼンマイが巻かれたかのように硬く動き、手にはさまざまなおもちゃの武器を持っていた。
「背中のゼンマイが弱点だ！」ラマールが乱戦の中で叫んだ。
俺はジョーカー人形の背後にあるゼンマイを狙い、クラブで一撃を加えて折った。ジョーカー人形は動きを止め、その場で固まった。
ハンスが腰から赤いボクシンググローブを取り出して装着。前方のジョーカー人形に突っ込むと、一撃でその頭をカッ飛ばした。そのまま連続パンチで、機械ジョーカーを数体、ボコボコ殴り飛ばした。
こうして俺たちは戦いながら前進し、道中の小屋から少しのパンやビスケットなどの食料を探し出した。
「これ一体どいつが設計したんだ？」カルテルは額の汗を拭いながら不満をもらした。「モンスターがゴキブリより多くて、一掃除しても次から次へと湧いてくるぞ！」
まあ、ここ数日の修羅場で、みんなモンスター相手の立ち回りにはだいぶ慣れてきた。何人かは避け切れずに引っかかれたり噛まれたりしたが、エミリーの手当てのおかげで、怪我はどれも軽傷で済み、死者はゼロだ。
3時間以上の困難な移動の末、通路にようやく終わりが見えてきた。道の先には奇妙な建物がそびえ立っていた――おもちゃのような家だが、その大きさは驚くほど巨大で、まるで小さなお城のようだった。
「わぁぁぁ！すっごく可愛いお家～！」雪ちゃんは興奮して小さくジャンプし、目をキラキラさせた。「まるでおとぎ話のお城みたい～！」
「これが…可愛いって？」カレンは疑わしげにその建物を見た。外観は子供のおもちゃの家のようで、カラフルな外壁と屋根瓦、窓はさまざまな幾何学的な形をしていたが、その巨大なサイズは不気味な不調和感を漂わせていた。
「どうやら、この家を突っ切るしかないみたいだな」俺は言った。「みんな気をつけろ。こういう目立つ場所には必ず罠か強力なモンスターがいるはずだ」
「またか」ハンスは目を回した。「お前がそう言うと、いつも面倒なことになるんだよな」
俺たちは慎重におもちゃの家へと近づいた。巨大な扉は開け放たれており、まるで俺たちを招き入れているかのようだった。
扉をくぐると、俺たちはおとぎ話のような長い廊下にいた。壁には絵がいっぱい飾られ、天井からは風鈴や紙の花が垂れ下がり、床は一歩歩くごとに小さな音楽を奏でた。
「この場所は…なんか変だぞ」カルテルは小声で言った。
廊下の先には巨大なロビーがあり、まるでおとぎ話の本から飛び出してきたような光景だった――天井からはカラフルな照明球がぶら下がり、壁には童話のシーンが描かれ、床には柔らかな青いカーペットが敷かれていた。あらゆる部品、人形、積み木、おもちゃの車が床に散らばっていたが、中でも目を引いたのは、1メートルほどの大きさのテディベアが十数体、床に無造作に置かれていたことだ。
「うわわわわぁ！いっぱい！超いっぱい！めちゃくちゃ可愛いおっきなクマさんだぁ！ぎゅーってしたいよぉ～！」雪ちゃんがキャーキャー叫び、両手で頬を覆い、目が星のようにキラキラと輝いていた。彼女が前に走り出そうとした時――
「待て！」俺は彼女を引き留めた。「そいつらに近づくな」
「えー、なんでぇ？」雪ちゃんは唇を尖らせ、潤んだ瞳で見上げてきた。「わたし、あのふわふわのクマさん、ぎゅーってしたいんだもん～」
ハンスは突然眼帯をずらし、赤く光るメカ義眼を露わにして、近くのテディベアをスキャンした。
「ヤバいな…」ハンスの表情が険しくなった。「スキャン結果は『爆発物活性化87%』だ」
「あのクマさんの中から、カチカチ音がするよ！」雪ちゃんが突然叫んだ。
「爆弾だ！逃げろ！」俺は我に返って叫んだ。
みんなはすぐにロビーの反対側へと全力で走った。背後から大きな爆発音と熱波が押し寄せてきた。
振り返ると、入口付近のテディベアは燃え盛る破片と化し、爆発の衝撃波で周囲のおもちゃが吹き飛ばされていた。
「全員、無事か！？」 俺は心臓をバクバクさせながら叫だ。
みんなが次々と返事をし、どうやら全員、無事に切り抜けられたらしい。
俺が何か言おうとした瞬間、前方の床に置かれていたいくつかのテディベアが動き始めたことに気づいた。
そいつらは、のっそりと立ち上がり、ガラスの瞳をギョロリと動かし、ギギギ…と機械的な軋み音を立ていた。
「やばいことになったな」ハンスの声が緊張感を帯びた。
それらのテディベアたちは、一体また一体と立ち上がり、そしてなんとも滑稽で奇妙な足取りで、ピョンピョンと跳ねながら俺たちに向かって突進してきた——
