32 一秒生死のマスゲーム
「よし、まずは俺がやってみる」俺は深呼吸をして、近くの光るマスに目を凝らした。「どうせ向こう側に行かなきゃならないんだし」
「おいおい、マジでテスターやるつもりかよ？」ハンスは「頭おかしいんじゃないか」という顔で言った。「一歩間違ったら人間花火だぞ、おい！」
「誰かが道を開かなきゃだろ」俺は肩をすくめた。内心、ちょっとドキドキしてたけど。「新人を死なせるくらいなら、俺がやった方がいい」
ナパッタポーンも近づいてきて、俺の横に立った。「別ルートで行く」
雪ちゃんは後ろで焦りながらぴょんぴょん跳ねていた。「白狼様、気をつけてよ～！雪ちゃん、白狼様の骨拾って帰りたくないんだからね～」
「おいおい、こんな時に縁起でもないこと言わないでくれよ」俺は呆れて目を回しつつも、振り返って「大丈夫だよ」という笑顔を彼女に向けた。「お前は後ろでしっかり観察してくれるだけで十分役立つからさ」
俺はまばたきもせず点滅するマスを凝視し、頭をフル回転させた。マスは5秒ごとに切り替わる。タイミングさえ合わせれば、そう難しくないはずだ。
3、2、1…チェンジ！
マスが変わった瞬間、俺は迷わず一番近い光るマスに飛び乗った。
着地した感触はしっかりしていて、爆発の気配はなかった。第一歩、成功！心臓がようやく胸に戻ってきた気分だ。
俺が無事着地したのを見て、ハンスがすぐに飛び乗ってきて、同じマスでぎゅうぎゅうになった。この野郎、ぶつかってきて俺を突き落としかけたぞ。マジで熊みたいに重いんだから！
「おい！押すなよ！危うく落ちるところだったぞ！」俺はむっとして言った。
「あはは、わりぃわりぃ」ハンスはへらへら笑いながら言った。「あのクソルーレットでスピードを削られたからな。お前についていくしかないんだよ」
ナパッタポーンは別ルートを選び、右側の光るマスに足を踏み入れた。彼の動きは非常に手際が良く、あっという間に二つのマスを飛び越えていった。
「着地したらすぐに次の場所を探せ！」俺は数メートル先の別の光るマスに目を向けた。「考えすぎるな、見たら即ジャンプだ！」
俺が二つ目のマスに飛び乗ると、ハンスはお尻にくっついたダニのようにぴったり後ろについてきた。ナパッタポーンも自分のルート上の三つ目のマスに無事到達した。
三つ目のマスに向かって飛ぼうとした瞬間、足元のマスが突然「パッ」と消えた！
「やっべ！」心臓がヒュッとなった。この場で爆発するのか！？
でも妙だな、すぐには爆発しない。瞬でディレイがあると気づいた俺は、すぐさま左前方の別の光っているマスに飛び移った。
ハンスもそれを見て、急いで俺の後を追ってジャンプした。
ドカーン！
ハンスが離れた直後、背後のマスがまばゆい火花を散らし、耳をつんざくような爆音とともに爆発した！
「うわああああ！」着地したハンスはガクガク震えていて、額には大粒の汗がびっしり。「やっべぇ！あと少しでドイツ風焼き肉になるところだった…」
「どうやら光ってないマスは1秒ぐらいしか留まれないみたいだな」俺はヒヤヒヤしながら胸をなでおろした。「それ以上いると爆発する。このゲーム、ホントにあちこちに罠を仕掛けてるな」
ナパッタポーンの反応は俺たちより速かった。光が切り替わった瞬間には、すでに次のマスに素早く飛び移っていた。
「タイミングを合わせろ！」ナパッタポーンが俺たちに向かって叫んだ。「5秒の切り替わりを見逃すな、光るマスを確認したらすぐに飛べ！」
「了解！」
俺は時間を心の中で数え始め、前方のマスの変化を見つめた。5秒に近づくと、すでに次の目標を定めていた。
「変わる…今だ！」
光が切り替わるや否や、俺はすぐさま次の光るマスへ身を躍らせた。ハンスもすばやく続いた。
こうして俺たちは一歩一歩前進し、この「踏み間違えたら死」ゲームのリズムを徐々につかんでいった。
「最後のマスだ！」俺は前方の最後の列に並ぶ光るマスを見て、胸が高鳴った。
最後の一跳びで、俺たちはついに向こう岸に飛び移り、危険地帯から脱出した。
「ふぅ…やっと渡り切ったな」俺はほっと息をついて、体についた埃を払った。
ハンスも俺に続いて岸に這い上がり、犬のようにハァハァと息を切らしていた。「はぁ…このクソゲー…マジで…俺たちを殺そうとしてる…」
「そうでもないだろ」俺は笑いながら言った。「光が切り替わった後、プレイヤーに1秒くらいの猶予はあるし、ちょっと反応が早ければ大丈夫だ」
「ちっ、お前は軽く言うよな…」ハンスは地面にへたり込んだ。「俺の足はガクガクだぞ？さっきの爆発で、心臓発作起こしかけたんだからな」
俺は辺りを見回すと、突然横に歪んだ鏡があるのに気づいた。
「うーん…これで三つ目の歪んだ鏡か？」俺は近づいて、試しに鏡の表面に触れてみた。
案の定、何の反応もなかった。
「これってただの飾りなのか、それとも何か特別な使い道があるのか？」俺は独り言を呟いた。「ゲームがこんなに無駄なものをたくさん置くはずないよな…」
ハンスが近づいてきて、鏡に向かって変顔をした。「もしかしたらまだアンロックされてない機能かもな？何か特別な条件が必要なのかも」
「まあ、今は置いとこう」俺はそれ以上考え込まず、振り返って後方を見た。他のプレイヤーたちが次々とマスエリアを通過しようとしていた。
俺たちは岸辺に立って、後続のプレイヤーたちが次々と飛び越えてくるのを見ていた。ほとんどの人は無事に到着したが、運の悪い奴らも何人かいた。
ある不運な奴は光っていないマスに飛び込んで即爆死し、別の奴は光が切り替わった後に1秒以上動かなかったために爆死した。
「ひっ…」この光景を見て、俺は思わず息を飲んだ。「俺たち、間一髪で跳べてよかったな…」
雪ちゃんは、ほとんど最後の方で渡ってきた。驚いたことに、彼女はピョンピョン跳ねながらマスエリアを通過し、ニコニコ笑っていて、まるで楽しいゲームをしているかのようだった。
「白狼様～」彼女は岸に飛び上がると、キラキラした目で俺のところに駆け寄り、くるっと小さく回った。「雪ちゃん、すっごいものを発見しちゃった～」
「何だ？」俺は興味を持って尋ねた。
「マスが光るパターンだよ！」雪ちゃんは胸を張って得意げに言うと、人差し指を空中でぴっと動かした。「毎回の変化はランダムじゃなくて、決まったパターンで切り替わってるの！このパターンを覚えれば、どのマスが光るか前もってわかっちゃうんだよ！」
「…ってことは、ずっと後ろで観察してたのか？」俺は呆れて目を回した。「俺たちが命懸けで実験してる間、お前はのんびりパターン研究してたわけか」
「えへへ～」雪ちゃんは照れくさそうに舌をぺろっと出し、ぱちぱちと大きな瞳を瞬かせた。「だって、雪ちゃん、こういうパターン特別敏感なんだもん～みんなの役に立ちたかったの～」
「まぁいいさ、無事に渡ってこられたんだから」俺は彼女の頭をなでた。「次からは先に計画を教えてくれよ。そうすれば安心できるからさ」
前方にはカラフルな小屋群が広がり、色とりどりの家がびっしりと並んでいた。空はすっかり暗くなり、遊園地のカラフルな明かりが次々と灯され、幻想的な雰囲気を作り出していた。
グゥ～
俺の腹が情けなく鳴った。そういえば、もうずいぶん長いこと何も食べてないことに気づいた。
「ああ、みんな腹減ってるだろ？」俺は辺りを見回した。「どこかで休んで何か食べようか？」
「やっとツボにはまったな！」ハンスはすぐに同意し、自分の腹をポンポン叩いた。「腹減りすぎて牛一頭食えそうだ」
「あっちの赤い屋根の小さな別荘がよさそうだな」探偵風のプレイヤー、ラマールが近くの建物を指さした。「広さも十分あるだろうし、俺たちみんなが入れそうだ」
「うん、そこにしよう」俺はうなずいた。もう腹ペコで限界だった。
俺たちは腹を空かせながら赤い屋根の別荘に向かって歩き出した。そこで何か食べて、ゆっくり一晩休むつもりだ。
