30 ハンスの車両解体神技
「追いつかれるぞ！」俺は叫んだ、手すりをしっかりと掴みながら、心臓が飛び出しそうな勢いで鼓動していた。ああああ、こんなところで死ぬのか？
雪ちゃんは彼女の車両内でぶるぶる震えていた。「白狼様！死にたくないよぉ！」彼女は泣き叫びながら、車両の手すりをぎゅっと掴んだ。「もし生きて帰れたら、絶～対～に～白狼様に超特大オムライスをご馳走するからね！」
四番目の車両に座っていたハンスが突然予想外の行動に出た。彼は何も言わずに、車両の後部の鉄板に這いつくと、両手を連結部に伸ばした。
「おい、みんな聞け！車両の連結部を外すぞ！」ハンスが大声で叫び、突然席から立ち上がった。
「正気か？危なすぎるだろ！」俺は焦りながら振り返って叫んだ。
「うるせぇ！プロに任せろ！」ハンスは素早く車両の後部に這い上がり、両手で手慣れた様子で金属の連結部を探っていた。彼の指が金属の接合部を器用に行き来し、重要なツメやロックを正確に見つけていくのが見えた。
10秒もしないうちに、カチッという鮮明な音が聞こえた——最後の空の車両が切り離されたのだ！
俺たちの車両はぐんと加速したが、あの忌々しいレールの崩壊スピードが速すぎて、まだすぐ後ろを追ってきていた！
「くそっ！まだ足りねぇ！」ハンスは呪いの言葉を吐くと、突然宙返りし、驚くべき跳躍でカレンのいる車両へ飛び移った。
「なんだよ！」カレンは驚きの声を上げ、シートから飛び上がりそうになった。「いきなり飛んでくるなんて、誰かを死ぬほど驚かせたいのか！」
「文句を言うな、緊急事態だ！少し詰めたところで死なないだろ！」ハンスはカレンの横の席に押し込むと、すぐさま車両の後部に這い上がり、さっきまで座っていた四番目の車両の連結部を外し始めた。
「こいつの動きめちゃくちゃ速いな…」俺は思わず感心してしまった。
ハンスは両手で連結部を素早く操作し、額から汗が滴り落ちていた。
「急げよ、ハンス！」カレンは緊張して急かし、どんどん近づいてくるレールの崩壊を振り返って見続けていた。
プラットフォームはもう目の前だった！だがゴロゴロという崩壊音もどんどん近づき、もう俺たちのすぐ後ろまで迫っていた！
「よし、できた！」ハンスが叫び、最後の安全ロックを一気に引き抜いた。
カチッという鮮明な切り離し音がして、俺たちの車両は弓から放たれた矢のように飛び出し、レールが崩壊する寸前にプラットフォームへと滑り込んだ！
「うわぁああ！」雪ちゃんは悲鳴を上げ、目を閉じていた。
車両がプラットフォームにしっかりと停止すると、俺は大きく息を吐き出した。危なかった、本当に危なかった…
「私たち…本当に生きてる？」雪ちゃんは震えながら目を開け、信じられないという表情を浮かべていた。
「生きてる！マジですげぇ！」俺は興奮して叫び、思わず熱い涙がこみ上げてきそうだった。
「マジかよ！命が半分飛んじゃうかと思った！」カレンは胸をなでながら言った。「心臓が口から飛び出しそうだったぜ！」
「ハンスのおかげだ！」俺は彼の方を向いて言った。「お前マジで命の恩人だよ！」
ハンスは得意げに手を振った。「こんなの造作もないさ、俺様にとっては遊びみたいなものさ。機械いじりは俺の専門分野だからな！」
俺たちは車両から這い出し、プラットフォームの上で息を整えた。そのとき、俺がレールの方を振り返ると、崩壊した部分が肉眼で見えるスピードで自動修復されていることに気づいた。
「見ろよ、また始まった」俺は自動修復されるレールを指さして言った。「前回と同じだな」
「別に不思議じゃないさ」カレンが言った。「後から来るプレイヤーもこのジェットコースターに乗るんだろ？システムがレールをリセットするのは当然だ。そうしないとゲームが進まなくなるからな」
俺はプラットフォームをよく観察し、ここも対岸と同じように二本のレールがあることに気づいた。一本は俺たちが乗ってきたもの、もう一本は途中で切れている未完成のレールだった。
その途切れたレールの傍に、目立つ赤いレバーがあった。
「あれ、なに？」雪ちゃんは好奇心いっぱいにそのレバーを指さした。
ハンスはすぐにメカ義眼を使ってスキャンした。
「『安全通路作動状態：オフ』と表示されてる」彼は報告した。「何かのスイッチみたいだな」
「試してみるか？」俺はそのレバーに近づいた。「どうせここまで来たんだし、最悪でも役に立たないレバーを引くだけだろ」
俺は力を込めてレバーを引き下ろした。
途端に、プラットフォーム全体が激しく揺れ始めた！あの途切れていたレールが魔法のように伸び始め、対岸のプラットフォームまでずっと延びていった！
「わぁ！すごーい！」雪ちゃんは目をキラキラさせながら感嘆の声を上げた。
俺はこの新しいレールをじっくり観察してみると、さっき俺たちが乗ってきたものとはまったく違うことがわかった——複雑なカーブもなければ、危険な切れ目もなく、ただの普通のジェットコースターのレールで、とても安全そうに見えた。
「これが『安全通路』ってやつだな」俺は言った。「後から来るプレイヤーはこのルートを通れば、俺たちみたいに命懸けにならなくて済むわけだ」
「冗談じゃねーぞ！」カレンは不満をぶちまけた。「なんで俺たちは命かけてここまで来たのに、あいつらは観光気分で来れるんだよ？マジで不公平すぎるだろ！」
俺たちがプラットフォームで数分待っていると、案の定、一台のジェットコースターが対岸から走ってきた。俺たちが先ほど作動させた新しいレールの上を安定して走っている。乗っているのは何人かのプレイヤーで、彼らの顔には恐怖の欠片もなく、むしろ遊園地の普通のジェットコースターに乗っているかのような興奮でいっぱいだった。
「うわー！このジェットコースター超楽しかった！まるで本物の遊園地みたいだよ！」一人のプレイヤーが車両から飛び降り、興奮して言った。
「当たり前でしょ～」雪ちゃんは得意げに俺にウインクした。「私たちが命懸けで安全通路を開いてあげたんだもん！」
俺たちはさらに一時間以上プラットフォームで待ち、すべてのプレイヤーが安全に到着するのを見守った。最後のグループが到着したとき、空はすでに暗くなり始めていた。
「そろそろ行くか、ここで長居するわけにはいかない」俺は提案した。「先はまだ長そうだしな」
俺たちはプラットフォームに沿って進み、やがてカラフルな小屋が並ぶエリアに到着した。
「警戒を怠るな、こういう場所には敵がいるかもしれない」俺は注意を促し、ゴルフクラブをしっかりと握った。
案の定、ある小屋の前を通り過ぎようとしたとき、クリスタルのように透明なモンスターが影から飛び出してきた！
「きゃっ！」雪ちゃんは驚いて一歩後ずさった。
俺は素早くクラブを振り、カーン！という音と共に、モンスターは一瞬でキラキラした破片に砕け散った。
「こいつらけっこう脆いな」カレンは言いながら、パチンコで角に隠れていた別のモンスターを撃ち砕いた。
「油断するなよ」ハンスは警告した。
俺たちは慎重にエリア全体を進み、道中で十数体の似たようなクリスタルモンスターを倒したが、どれも驚くほど簡単に対処できた。
約30分ほど歩くと、俺たちは開けた広場に到着した。広場の中央には目立つ建物があった。
「あれは…」ハンスは目を細めて見つめた。
「またルーレットテーブルか」俺は言った、どこか懐かしい不安を感じながら。
その通りだ。それは俺たちが以前出会ったものと全く同じジョーカーのルーレットテーブルだった。テーブルの後ろには表情が硬直した機械のジョーカーが立ち、顔には相変わらず不気味な固定された笑みを浮かべていた。同じ陽気な音楽がジョーカーの体から流れ、同じ呼び込みの声が繰り返されていた。「いらっしゃい、お賭けはお一人様一回限りですよ。いらっしゃい、お賭けはお一人様一回限りですよ」
唯一の違いは、今回のテーブル後ろの小屋の外観が赤と黄色の縞模様ではなく、紫と青の波模様になっていることだった。頂上にはジョーカーの旗が風に揺れていた。
