28 的が鍵だ！
みんながまだ心臓をバクバクさせているその時、突然機械が動き出す音が静寂を破った——
「見ろ！」ラマールが先ほど断裂したレールを指さした。
俺は目を見開いた。目の前の光景に自分の視力を疑うほどだった。なんと、断裂したレールが魔法でもかけられたかのように自動修復され始め、断面がゆっくりと伸びて元通りに繋がっていく。
「な…なんだこれ？」俺は目をこすり、幻覚じゃないことを確認した。
ちょうどその時、プラットフォーム横の倉庫のシャッターがシュッと共に自動で開いた。ピカピカの新品のジェットコースターが倉庫からゆっくりと現れ、プラットフォームに停止した。
「このゲーム、マジで俺たちを殺す気だな…」俺は小声で呟いた。
誰も前に出ようとはしない。みんな数歩後ずさりして、そのジェットコースターを見つめていた。まるで人食いモンスターでも見るかのように。
ラマールは片眼鏡を押し上げながら、前方を注意深く観察した。「ちょっと待て…みんな、レール沿いに吊るされてるジョーカーの顔の的に気づいたか？あれが鍵かもしれない」
「何の的？」俺は彼が指し示す方向を見た。
確かに、レール周辺にはポツポツと不気味なジョーカーの顔の的が吊るされていて、それぞれが固まったような笑みを浮かべていた。
「よっしゃ、みんな！」
サロペット姿のハムザが突然群衆の中から立ち上がり、ベレー帽をかぶったプレイヤーを引っ張ってきた。
「俺、行くぞ！」ハムザは大声で宣言した。「何か発見したんだ！」
「お前、正気か？」誰かが叫んだ。
「ここで死を待つよりはマシだろ！」ハムザはそのベレー帽のプレイヤーを引っ張ってプラットフォームへ飛び乗った。
俺たちは皆、緊張した面持ちで見守った。二人が車両に乗り込むと、ジェットコースターはすぐに動き出した。
「俺たちに幸運を！」ハムザは手を振りながら叫んだが、その声はすぐにジェットコースターのエンジン音にかき消された。
ジェットコースターは上昇し、旋回して、そして急降下し始めた。最初のジョーカーの顔の的に近づいた時、前方のレールが再び断裂した！
ベレー帽のプレイヤーが突然立ち上がり、武器を力強く振り回した——フランスパンだ。そのジョーカーの顔の的を思いっきり叩いた！
バーン！
的が命中して回転し、近くの仕掛けが作動した。奇跡的に、前方のレールが右へとねじれ、レールの断面が右前方の別のレールの断面とピッタリとつながった！
だが俺たちが喜ぶ間もなく、前方のレールがまた断裂した。さらに悪いことに、今度は前に的が見当たらない！
「終わった…」俺の心が沈んだ。
彼らのジェットコースターは前のプレイヤーたちと同じように、絶望の叫び声と共に深淵へと落ちていった。
「うわぁぁ…」雪ちゃんは息を飲み、俺の腕をギュッと掴んだ。
ジェットコースターが墜落する最後の瞬間、俺はある細部に気づいた——一つの的が一瞬だけ飛び出し、彼らの車両に近づいたが、彼らはそれを打つ時間がなかったのだ。
「わかったぞ！」俺は思わず叫んだ。手のひらは冷や汗でびっしょりだ。「あの的が鍵なんだ！突然現れる瞬間に打ち当てないといけないんだ！」
「な、どういう意味だ？」カルテルが困惑した様子で尋ねた。
「さっき車が落ちる直前、的が突然飛び出したんだ！でも時間が短すぎて、彼らは反応できなかった！」
俺は周囲を見回し、この複雑なレールシステムを改めて見た。喉が締め付けられる感覚がしたが、他に選択肢はないことはわかっていた。
「俺が次に乗る」俺は深呼吸して宣言した。自分の声が震えているのがわかった。
「えぇぇぇ？」雪ちゃんは目を丸くした。「白狼様…あ、あれに乗るの？」
誰も前に出ようとしない。空気は緊張で固まっていた。
「俺も一緒に行くよ」カウボーイスタイルのプレイヤー——カレンが前に出てきた。
「お、俺も行く！」ハンスが突然息を切らしながら駆けつけてきた。手には空気入れのような装置を持っている。「これを改造したんだ——バルーンガン！風船弾を発射できて、威力もなかなかのもんだぞ！」
こいつはまた変なメカニカルなものを作り出したな——一時はガムマシン、次はポップコーンメーカー、今度は空気入れか。
「あ、あの…」
おずおずとした声が後ろから聞こえた。振り返ると、雪ちゃんがそこに立っていて、両手で緊張した様子でスカートの端をぎゅっと握っていた。
「し、白狼様が行くなら…わ、わたしも行きます！すっごく怖いけど…で、でも白狼様を一人で危険な目に遭わせられないもん！」彼女はそう言いながら、目に涙を浮かべていたが、小さな拳をぎゅっと握り締め、覚悟を決めた姿がとても可愛らしかった。
そんな彼女の姿を見て、俺は渋々頷いた。「わかった、落ちないように気をつけろよ」
「うん！気をつけるね」雪ちゃんは力強く頷いたが、明らかに勇気を振り絞っていた。
こうして俺たち四人はプラットフォームに上がり、ジェットコースターの車両に乗り込んだ。俺が一番前に座り、その後ろに雪ちゃん、カレン、ハンスと続き、最後の車両は空いていた。
「始まるぞ…」俺は座席の端をギュッと握りしめ、心臓がドキドキと鳴り響いていた。
ジェットコースターは甲高い音を立てて、レールに沿って上昇し始めた。
「うわわわぁ！高い高い高いよぉ！」雪ちゃんが後ろで震える声で叫んでいた。
俺たちはすぐに最高点に達した。ここから遊園地全体を見下ろせたが、景色を楽しむ余裕など誰にもなかった。俺の手のひらは汗でびっしょり、ゴルフクラブをしっかり握り、神経は極限まで張り詰めていた。
次の瞬間、ジェットコースターが急降下した！
「うわぁぁぁぁぁぁ！」四人が同時に叫び声を上げた。
風が耳元で唸り、目の前の景色が息をのむようなスピードで過ぎ去り、頭がクラクラした。心臓の鼓動が早すぎて、喉から飛び出しそうだった。
前方のレールがゴォンと音を立てて断裂し、最初のジョーカーの顔の的が俺の目の前に現れた。
「今だ！」俺は歯を食いしばり、半ば立ち上がってゴルフクラブを思いっきり振り抜いた——
バン！
的に命中！レールはすぐに変形して、右前方のレールとぴったりとつながった。
だが突然の方向転換で強烈な遠心力が生じ、俺は車両から投げ出されそうになった！
「うわっ！」俺は必死に座席をつかみ、何とか体を安定させた。心臓は狂ったように鼓動していた。
「大谷！気をつけろ！」ハンスが後ろから叫んだ。
俺が息をつく間もなく、前方のレールがまた断裂した！
「また来た！」カレンが叫んだ。
「うわぁぁぁ！やだよぉ！まだ死にたくないよぉ！うぅぅ！」雪ちゃんは目をギュッと閉じて座席を掴み、悲鳴を上げていた。
俺は前方を食い入るように見つめ、全身の筋肉が張り詰め、その決定的な的が現れるのを待った。心臓の鼓動が耳の中で雷鳴のように響いていた…
「そこだ！」
ジョーカーの顔の的が突然横から飛び出してきた！俺は反射的にクラブを振り、見事的の中心に命中させた！
バン！
レールが再び変形し、俺たちは墜落の危険を見事に回避した。
「ふぅ…」四人が同時に息をついた。額には冷や汗が浮かんでいた。
「スリル満点すぎるぜ…」カレンは息を荒くしていた。
「まだ終わってないぞ！」俺は警告した。緊張のあまり全身の筋肉が痛みを感じていた。
案の定、機械アームに接続された巨大な電動ノコギリが突然上から降りてきて、俺たちの車両に向かって振り下ろされた！
「いやぁぁぁぁ！」雪ちゃんは怖くて目を閉じ、その悲鳴は電動ノコギリの音さえかき消すほどだった。「見ない見ない見ない！」
カレンも叫び出した。「このゲーム本気だぞ！」
俺は恐怖をこらえ、手のひらに冷や汗をびっしょりかきながら、次の的を必死に探した…
「あそこだ！」俺は突然現れた的を狙い、渾身の一撃を放った！
バン！
俺たちのジェットコースターは三度目のレール変更に成功し、危うく電動ノコギリを回避した。
ようやく平坦なレールに入り、みんなほっと一息ついた。
「これでやっと安全か…」カレンがほっとした様子で言った。そのとき、周囲から突然奇妙な機械音が響いた。
周囲に吊るされていた複数の鉄檻の扉が突然パタパタと一斉に開いた！
「あれは何だ？」ハンスは檻を指さして叫んだ。
無数の風船のような赤いコウモリが檻から飛び出し、波のように俺たちに襲いかかってきた！
「また来たぞ！」俺はクラブをしっかり握りしめた。
