27 デス・ジェットコースター

俺は手を伸ばして、その鏡の滑らかで冷たい表面に触れてみた。

「やっぱり反応がないな」

「俺が見てみよう」

ハンスは眼帯を外し、赤く光るメカ義眼を露わにした。彼は鏡面を凝視し、目の中の機械的な光輪がゆっくりと拡縮を繰り返し、かすかな「ウィーン」という音を発していた。

「『エネルギー封鎖』と表示されてる。前の鏡と同じだな」彼は眼帯を元に戻した。「ふん、この役立たずの鏡は一体何の役に立つんだよ？」

多くの人が地面に横たわったり座ったりして、ヘトヘトな様子だった。数人のプレイヤーが足をさすっており、どうやら城からの逃走中に捻挫したようだ。

「みなさん、ケガの処置をさせてください！」

エミリーが群衆の中から歩み出て、ハンドバッグから透き通ったガラスのスプレーボトルを取り出した。ボトルには淡い紫色の液体が揺らめいていた。

「ひどいケガをした人から順番にどうぞ！」

行列の様子は少し混乱していたが、エミリーはすぐに全員を整列させた。彼女は手際よく一人一人の傷を処置し、スプレーを傷口に軽く吹きかけると、薬の霧がすばやく怪我の部分を覆った。

「いい香りだな！」処置を終えた筋肉質の男性が驚いて自分の足の匂いを嗅いだ。「これ、薬なの？」

「私が調合した薬よ」エミリーは微笑みながら言った。「道端で摘んだ花の蜜から作ったの」

ふんわりと花の香りが漂ってきた。うん…確かに消毒液のような薬臭さよりずっと良い匂いだ。

「さあ、お次は小雪ちゃんの番ね」エミリーは脇に座っている雪ちゃんに手招きした。

「うぅ……ひざ、いたいぃ…」雪ちゃんは自分の赤く腫れた膝を指さし、目に涙を浮かべていた。

「これは打撲よ」エミリーは笑いながら言った。「ちょっと我慢してね」

スプレーボトルから「シュッシュッ」という音がして、霧が雪ちゃんの膝にかかった。

「きゃっ！冷たーい！」雪ちゃんは大げさに震え、両手で膝を抱きかかえ、凍えたような可愛い表情を作った。「…あれ？あれれ？痛くない！？」彼女は目を丸くして、驚いて自分の膝を見つめた。「それに、んー、いい匂い！」

「うん、一番香りのいい紫の野花を使ったの」エミリーは優しく答えた。

「すごーい！」雪ちゃんは目をキラキラさせてエミリーを見つめた。「エミリーさんって、魔法使いなの？」

エミリーは思わず笑った。「医者よ、魔法使いじゃないわ」

「お医者さんも魔法使いだもん！」雪ちゃんは嬉しそうに跳ね上がった。「白狼様も試してみる？」

「俺はケガしてないから、いいよ」俺は首を振った。

「はい、次の方！」エミリーが呼びかけた。

俺はそんな光景を横で見ながら、少なくともチームに医者がいるのは幸運だなと思った。全員の傷の処置が終わると、俺たちは先に進むことにした。

「みんな、だいぶ回復したようだし、また先に進もう。まだ長い道のりがあるからな」俺は周りを見回しながら宣言した。

こうして、俺たちは前方のカラフルな小屋の集まりに向かって進み続けた。

「危ない!」

屋根から飛んできた空気で膨らんだアヒルが俺たちに突進してきた。俺は本能的にゴルフクラブを振り上げて打ち返した——

ドカン！

アヒルは爆発し、黄色い破片が俺たちに降りかかった。

「なんだこれ？爆発アヒル？」俺は呆れて言った。

さらに多くの爆発アヒルが各小屋の屋根から飛び降りてきた。俺たちは散開して対応せざるを得なかった。ハンスは拳闘グローブを装着し、アッパーカットで一羽の爆発アヒルを吹き飛ばした。カウボーイ姿のプレイヤーはパチンコで空中の爆発アヒルを狙い、空中でパンという音を立てて破裂四散させた。

「わ…わたしもやってみたい！」雪ちゃんは躊躇いながらマシュマロ杖をぎゅっと握りしめた。

「もちろんいいよ」

彼女は深く息を吸い込み、めちゃくちゃに杖を振り回し、「えいやっ！」と声を上げると、一羽の爆発アヒルを吹き飛ばした。

「やった！やったー！」雪ちゃんは大喜びではしゃぎ、ぴょんぴょん跳ねながら「白狼様見てた？あたし、超すごいでしょ！」

「ああ、すごいすごい」俺は笑いをこらえながら第二波の攻撃を避けた。こいつ、完全に目を閉じて適当に振り回しているだけで、運がよすぎるだろ。

とんがり帽子をかぶったジョーカーの人形たちが小屋の窗から飛び出してきて、ねばねばした泡を吹き出し、何人かのプレイヤーを閉じ込めてしまった。

「ナイフで切れ！」俺は叫んだ。そして遠くに気づいて「あそこだ！食べ物がある！」

ピンク色の小屋の前に、様々なお菓子が詰まったかごを見つけた。モンスターが他の人に気を取られている隙に、俺は素早く駆け寄ってかごを掴んだ。

「パンだ！クッキーも！コーラまである！」俺は興奮して叫んだ。

「やったぁ！」雪ちゃんはぴょんぴょん跳ねながら近づいてきた。「食べたーい！」

「夕食の時間まで待とう」俺は彼女がクッキーに伸ばした手を止めた。

「えー、やだよー」雪ちゃんは口をとがらせて抗議した。「一つだけでもいいじゃん！」

「安全な場所を見つけてからにしよう」俺は譲らなかった。

「うーん…わかったよ」雪ちゃんは渋々同意したものの、目はまだクッキーから離れなかった。

こうして俺たちは、モンスターと戦いながら食べ物を集め、約2時間進んだ。全体的にはそれほど疲れるわけではなく、ところどころに出てくる小さなモンスターはうっとうしいものの大した脅威ではなく、俺たちは基本的に楽に対処できた。

「前は行き止まりみたいだな」あるプレイヤーが前方を指さして言った。

確かに、カラフルな小屋群の先には崖があった。俺が崖の端まで行って下を覗くと、底なしの虚空が広がっていた。

「ひっ…こんな高いのか」俺は思わず息を呑んだ。

「白狼様、見て、あっちに向こう岸があるよ！」雪ちゃんは遠くを指さして言った。

彼女の指差す方向に目をやると、確かに遠くにうっすらと陸地が見えた。

「あれは…ジェットコースター？」ハンスは近くの金属屋根のプラットフォームを指さした。

五両編成のカラフルなジェットコースターがプラットフォームに停まっていて、車体には奇妙な形のジョーカーの顔の模様が描かれていた。プラットフォームから伸びる曲がりくねったレールは、何の支柱も支えもなく宙に浮いたまま、向こう岸へと通じていた。

よく見ると、レールは一本だけではなかった。複数のレールが巨大な蛇のように絡み合い、平行に伸びるものもあれば、空中で交差しくるくる回るものもあり、構造が複雑で目が回りそうだった。多くのレールの一部は断裂したかのように、唐突に宙に浮いていた。レールの両側には様々な奇妙な装置が並んでいた。ジョーカーの顔の的、伝動レバー、高所の鉄檻…どう見ても不吉な感じだ。

さらに奇妙なことに、プラットフォームにはもう一本のレールがあり、これも空高く伸びていたが、突然切れていて、どこにも繋がっていなかった。

「このぶつ切りレールはなんだよ？手抜き工事だのか？」俺はぼやいた。

「わざとかもしれないな」探偵スタイルのプレイヤー、ラマールは片眼鏡を押し上げながら言った。「何か仕掛けが隠されているのかも」

俺は周囲を見回した。ジェットコースター以外に対岸へ渡る方法はなさそうだった。

一団と思われる3人のプレイヤーがジェットコースターに乗り込んだ。彼らが座るとすぐに、ジェットコースターは自動的に起動し、鋭いゴーという音を立てながらレールに沿って上昇していった。

全員が足を止め、頭を上げて3人のプレイヤーを乗せたジェットコースターが高所に近づいていくのを見つめた。

「うわぁぁぁぁ！」プレイヤーの一人が興奮した叫び声を上げた。

ジェットコースターは無事に頂点に達し、それから下降を始め、スピードがどんどん上がっていった。

ゴン！という音と共に、前方のレールが突然崩れ落ちた！車両は3人のプレイヤーもろとも、絶望的な悲鳴と共に底なしの深淵へとまっさかさまに落ちていった。

「うそ…あ、彼ら…」女性プレイヤーの一人が恐怖に口を覆った。

「ありえない！ 一体、何が…！」ハンスは唖然として、顔面蒼白になった。

周りのプレイヤーたちは皆ショックを受け、口を抑える者もいれば、足の力が抜けて地面に座り込む者もいた。

俺は崖の端に立ち、ジェットコースターが消えていった場所を見つめながら、足の裏から頭のてっぺんまで冷たい戦慄が走るのを感じた。