26 ついに脱出！

俺たちは足を踏ん張って猛ダッシュした。背後では、鋭い棘だらけの壁が絶望的なスピードで迫ってくる。こんな状況じゃ、複雑な戦術なんて考えられるはずもなく、頭の中は本能的な恐怖でいっぱいになった。

「うわああああ！」誰かが絶望的な悲鳴を上げた。

「走れ！走れ！」

俺たちは通路に沿って全力で走り続けた。肺が燃えるようで、全身にアドレナリンが駆け巡り、それまでの疲労も一時的に忘れさせてくれた。

「くそっ！こんなトラップ、何なんだよ！」ハンスは走りながら振り返り、恐ろしいほど顔を歪めていた。

突然、目の前に壁が立ちはだかっているのに気づいた。見上げると、壁の上部に通路があるのが見えた。

すぐに重力切り替えを発動し、体を前に跳ね上げて空中で回転。そして両足でバシッと垂直の壁面に着地した。

「壁に飛び乗れ！」俺は下の方に大声で叫んだ。「上に道がある！」

みんなはパニック状態で、何人かは俺の動きを真似しようとしたけど、慌てていたせいで大半の人がドテッと転んでしまった。雪ちゃんはドンと壁にぶつかって、真っ赤になった鼻を押さえながら目に涙を浮かべていた。

「うぅ～痛いよぉ～」

「急げ！あいつが来るぞ！」俺は焦って大声で叫んだ。

後ろの棘の壁がどんどん近づいてきて、心臓がドキドキと胸から飛び出しそうになった。

次々とプレイヤーたちがなんとか壁を登り、中には前の人に引き上げられるものもいた。

最後は半袖の作業シャツを着た太った男で、彼はハアハアと息を切らしながら壁に向かって走ったが、角度をうまく調整できず、顔からドンと壁にぶつかった。

「引っ張り上げろ！」

数人のプレイヤーが太った男の腕をガッとつかみ、力いっぱい引っ張り上げた——

ドォン！

俺たちが彼を引き上げた瞬間、背後の棘のある壁が、太った男がぶつかった場所にドシンと押し付けられた。

「うわぁ！」太った男は顔面蒼白になり、「もう少しで肉塊になるところだった、マジでヤバい！」

「早く行くぞ！」俺は促した。「休んでる暇はない！」

俺たちは新しい通路に沿って進み続けたが、しばらくすると後ろの壁がまた動き始めた！あの棘が再配列し、なんと今いる平面に沿って追いかけてきたのだ！

「また来た！走れ！」

「冗談じゃねぇぇぇ！」

俺たちは再び必死に走り出し、曲がりくねった通路を進んだ。さっきの転倒で怪我をした人も多く動きが鈍かったが、生存本能が彼らを奮い立たせ、何とか前へと進ませた。

「白狼様～足が痛いよぉ～」雪ちゃんは文句を言いながら、ヨタヨタと片足を引きずって追いついた。

「愚痴を言ってる場合じゃないぞ！」俺は迫りくる死の壁を振り返り、冷や汗をダラダラと流した。「もう少し頑張れ！」

二回目の衝撃の際には、何人かのプレイヤーはコツを掴み、ジャンプの動きがスムーズになっていたが、大多数のプレイヤーはまだひどく転んでいた。

「飛べ！それから左に曲がれ！」俺は隊列に指示を出した。

三回目の衝撃が来た時、反応の遅いプレイヤーが一人、棘の壁に押しつぶされて肉塊と化し、悲鳴があっけなく途切れた。

「振り返るな！走り続けろ！」俺は叫んだ。

汗で服はびっしょりと濡れ、両足は鉛を注がれたように重かったが、恐怖が俺に無限の力を与えてくれた。俺たちは走り続け、やがて前方に分岐点が現れた。

「左？右？」誰かが叫んだ。

「左だ！急げ！」俺は反射的に叫んだ。

隊列は左に曲がり、猛ダッシュした。しかし、走り始めて一分も経たないうちに、俺たちが致命的な間違いを犯したことに気づいた——前方は壁、完全な行き止まりだった！

「くそっ！」俺は怒りに任せて壁をバンッと強く殴った。「間違えた！」

「どうしよう？」雪ちゃんの声はプルプルと震えていた。

振り返ると、来た道はすでにあの恐ろしい棘の壁に封鎖されていた。俺たちは閉じ込められ、完全に逃げ場を失ってしまった。

心がズドンと底まで沈んだ。あの分岐は二手に分かれて、片方が仕掛けを起動してこの行き止まりを開ける必要があったんだ！今から戻るなんて間に合わない！

棘の壁がわずか数メートルまで迫り、雪ちゃんは震えながら俺の袖をギュッとつかみ、何人かのプレイヤーは足の力が抜けて地面に崩れ落ちた。もうダメだ、完全にアウトだ、全員がここで死ぬことになる…

黒い短いコートを着た男が突然、プログラムコードが流れる半透明のインターフェースを表示させ、指を素早く動かして複雑なコマンドを入力した。

リ、リオール！？

ドォン！

背後の棘の壁が突然動きを止め、前方の行き止まりの壁がゆっくりと上昇し始め、一本の通路が現れた！

「助かったぁ！」

「すげぇ！ハッカー様だ！」

隊列全体から耳をつんざくような歓声が上がった。

やはりリオールはハッカーの達人だ。生死の境で見事にシステムにハッキングできる。あの表示されたUIは、昨晩の散歩中に見たものと同じじゃないか？

「リオール、すげぇよ！」俺は心からの感謝を込めて言った。

彼は首を振り、真剣な表情で言った。「城の壁の動きを制御するプログラムの脆弱性を見つけて利用しただけだ。止められるのは20秒だけだ。急げ！」

俺たちは競うように開いた通路に飛び込み、逃げ続けた。

その後の道のりも危険だらけだった。俺たちは学習し、分岐点に差し掛かると二手に分かれ、一方は進み、もう一方は仕掛けを探して通路を開けるようにした。

しかし、ある分かれた行動中、俺たちが待っていたもう一方のチームがなかなかスイッチを起動できなかった。俺たちは行き止まりに閉じ込められ、棘の壁がまた動き始めた。

リオールは再びインターフェースを呼び出し、素早くコマンドを入力した。

「システムの警戒レベルが上がっている。もう一度だけ干渉できる」彼の額から汗がポタポタと滲み出た。「早く彼らを見つけろ！」

棘の壁が一時停止し、行き止まりの壁が開いた。俺たちは急いで飛び出し、通路を辿ってもう一方のチームを見つけた。

「何やってたんだ？俺たちはもう少しで死ぬところだったぞ！」俺は焦りながら尋ねた。

「ごめん！」一人のプレイヤーが息を切らしながら言った。「崖の通路に遭遇して、多くの人が飛び越えられないって怖がってたんだ。」

合流後、俺たちは前進を続けた。途中で動く浮遊プラットフォームに遭遇した。まるで空中に浮かぶ大きなブロックが、ピョンピョンと絶えず位置を変えているようだった。

「タイミングを待て！」俺はプラットフォームの移動パターンを観察した。「スリー、ツー、ワン、ジャンプ！」

雪ちゃんがすぐ後に続き、ふわっと綺麗にプラットフォームに着地した。

「わぁ！危なかったぁ！」彼女は振り返って底なしの崖を見て、小さな顔がサッと青ざめた。

あるプレイヤーがタイミングを掴みそこね、プラットフォーム間の隙間に落ちて闇の中に消えた。悲鳴が迷宮に響き渡った。

「進め！振り返るな！」俺は歯を食いしばって叫び、落ちていった人たちのことを考えないように自分を強制した。

こうして、俺たちはよろめきながら必死に何度も逃げ、数え切れないほどの重力転換を経験し、奇妙な通路や仕掛けを無数に通り抜けた。

ついに、前方にまぶしい光が現れた。

出口だ！

俺たちは全力でその光に向かって走った。

光を抜けると、ようやくこのくそ城の迷宮から脱出できた。目の前にはカラフルな小屋が広がり、空は通常の青色を取り戻し、重力も通常の状態に戻っていた。

俺は地面にへたり込み、ハアハアと大きく息を切らし、両足はブルブルとふるえて止まらなかった。他の人たちも疲れ果て、地面に横たわったり、壁にもたれかかったりしていた。多くの人が転倒で全身傷だらけで、顔も腫れ上がっていた。

「まじかよ…なんとか…生きてる…」ハンスはハァハァと息を切らしながら言った。

「うぅ…もう少しでお陀仏だったよぉ…」雪ちゃんは俺の隣にへたり込み、顔にはまだ動揺の色が残っていた。

「ありがたい、リオール」俺は心から言った。「君がいなければ、俺たちは全員あそこで死んでたかもな。」

リオールはうなずいたが、何も言わず、ただ額の汗を拭うだけだった。彼も疲れ果てているようだった。

周りを見回すと、城の出口近くに歪んだ鏡が立っているのに気づいた。それは以前にジョーカーのルーレットテーブルの近くで見たものと全く同じだった。