25 壁の必殺の棘
壁に伸びる階段を見つめていると、ふと頭に閃いた。今のように体全体を壁に密着させて重力を切り替える方法じゃ、緊急時には動きが鈍くなる。
「ちょっとやってみるか」
俺は数歩後ろに下がってから前に走り出した。壁に近づくと、壁が床だとイメージしながら集中し、ジャンプして左足を上げた。
重力が突然方向を変え、左足が先に壁面にトンと着地し、すぐに右足も壁を蹴った。両膝を軽く曲げ、体を少し前傾させ、両足を前後に開いた姿勢で壁の上に立った。
「こっちの方が早く動けるぞ」俺は下にいる仲間たちに向かって言った。
「白狼様かっこよすぎぃ〜！」雪ちゃんは両手で頬を包み込みながらその場でぴょんぴょん跳ね、ツインテールが弾むように揺れる。「雪ちゃんもやってみる〜！」
彼女は俺の動きを真似て後ろに下がり、勢いよく飛び上がった——が、見事に失敗。壁にゴツンと頭から突っ込み、派手に顔面から転んだ。
「うぅぅ〜いたいよぉ〜」彼女は真っ赤になった鼻をさすりながら、目に涙を浮かべて地面に座り込み、小さな足をバタバタと地面に打ち付けた。
「ちょ、ちょっ、お前、一体どうやったんだ？」ハンスも試してみたが、同じように盛大にコケた。
「うーん…」俺は考え込んで、「パルクールみたいな感じかな？ポイントはバランスとタイミングだ」
「パルクール？はは、マンガの見すぎじゃない？」白いドレスを着た女性プレイヤーが笑いながら言った。
結局、みんなそれぞれの方法で壁に到達することができた。壁に寄りかかって重力を切り替える人、カエル跳びをする人、さらには数人が回転ドラム式という動きを編み出して——バカみたいに見えたが意外と効果的だった。
階段をカツカツと上っていき、何度か曲がった後、突然目の前が開けた。
「うそでしょう…」
巨大な空間が目の前に広がっていた。天井、壁、床のすべてに、縦横に交差する長方形の柱と階段が張り巡らされている。
まるで抽象芸術作品のようだ。交差する幾何学模様と非論理的な構造は、立体化された抽象画の中に足を踏み入れたような感覚を覚えさせる。
俺たちは階段の一つに沿って慎重に進んだ。壁の空いている部分を通り過ぎる時、何気なく外を見た——
「マジかよ！」
外の光景に息を呑んだ。遊園地の外観がはっきりと見えるが、地面全体が俺たちの立っている床と垂直になっている。地面上のカラフルな小屋はその垂直面に沿って無限に広がり、まるで虚空に浮かぶ巨大な壁のようだった。
「ここから飛び出したら、どっちの方向に落ちるんだろう？」誰かが小声で尋ねた。「外の地面の方？それとも地面と平行に虚空へ？」
「もしかしたら空に向かって飛んで、宇宙まで行っちゃうかもね」別のプレイヤーが冗談めかして答えた。
「変なこと考えるのはやめろよ」俺は頭を振り、前方を指差した。「早く出口を見つけないと。ほら前に分かれ道がある」
少し議論した後、俺たちは右側の比較的「普通」に見える階段を選んだ。ハンスが先頭を歩き、雪ちゃんは俺のすぐ後ろにぴったりとついて、時々この奇妙な空間の構造に小さな声で感嘆の声を上げていた。
しかし、何度か曲がりを過ぎると、なんと元の広い空間に戻ってきてしまった！
「くそっ！またあの変な三角形のトリックか！」ハンスは信じられないという表情で罵った。
「ペンローズの三角形か…」カルテルはため息をついた。「どうやら通路を考え直さないといけないな」
「もう一度重力切り替えを試してみよう」俺は頭上のある階段を指さした。「あっちに道があるかもしれない」
「ちょっと待って」サスペンダーを着けたプレイヤー——確かハムザというのだが——がポケットから小さなナイフを取り出し、慎重に壁へ近づいた。「昨日ロビーでやったのと同じように、印を残しておかないと迷いやすい」
彼は壁に横線を一本刻み、こう言った。「通る度に一本ずつ線を増やしていこう。何回通ったか分かるようになって、同じところをぐるぐる回るのを避けられる」
「さすがハムザくん〜マジ頼れる〜！」雪ちゃんは両手を合わせてぴょんと跳ね、目をキラキラと輝かせた。
その後の道のりは悪夢のような探索だった。俺たちは何度も重力を切り替え、ある平面から別の平面へとジャンプし続けた。角度が変わる瞬間のふわりとした浮遊感で少し吐き気を覚えたが、安全に着地するために集中しなければならなかった。
「あっちに行こう！」俺はより高い場所へと続きそうな階段を指さした。
「ダメだ、そこには線が三本ある。行き止まりだ！」ハムザは階段の横にある線を指差した。
時には階段が元の場所に戻り、時には全く見知らぬ場所へと導いた。
「うっ…吐きそう…」茶色の革ベストを着たプレイヤーが壁にもたれかかり、顔色が青ざめていた。
連続した重力切り替えで多くの人がめまいを起こしていた。俺自身もふらふらと感じ、視界の中で壁と床が絶えず歪み変化し、どこが上でどこが下なのか判断できなくなっていた。
ある時、通路が崖の下の垂直な面に続いていることを発見した。
「気をつけろ！」俺は注意を促し、安全に重力を切り替える方法を示した。「まず端をつかんでから重力を切り替えるんだ。絶対に直接飛び降りるな」
それでも崖の端をつかめずに、そのまま遠くの壁面に落ちてしまう者がいた。
「うわああっ！」その人は悲鳴を上げ、壁にドゴンと鈍い音を立てた。
「助けに行くわ！」エミリーは素早く重力を切り替え、その人の元へ駆け寄り、ハンドバッグから医療アイテムを取り出して傷の手当てを始めた。
何度か行き止まりにぶつかり、あらゆる重力方向を試しても出口が見つからなかった。行き止まりに到達するたびに、ハムザが刻んだ線がどんどん増えていくのが見え、まるで俺たちの徒労を嘲笑っているようだった。遠くにはかすかに仕掛けやスイッチが見え、新しい通路を開けそうだったが、そこへ行く道を見つけるのは容易ではなかった。
「手分けして行動しよう」俺はついに決断した。「一部の人間はここに残り、残りは行ってスイッチを探して新しい通路を開けるんだ」
「これ誰が設計したんだよ？わざとメンタル削るつもりか！」あるプレイヤーが三度目の行き止まりに閉じ込められて文句を言った。
俺は頭の中で各ルートの特徴を記録し続け、精神的な地図を作り上げようとしたが、この空間の奇妙な法則が絶えず思考を混乱させた。左に行っても右に行っても、通路はまるで俺たちを翻弄するかのようだった。
ある不運な人が重力切り替えの角度を誤り、壁の開いた部分から外へ飛び出してしまった。
城から飛び出した彼は、放物線を描きながら地面の方向へ落ちていくのが見えた。これでようやく外に飛び出すとどちらに落ちるかが分かった。人命と引き換えにした答えだが。
「安らかに…」エミリーは頭を垂れて嘆息した。
数時間後、俺の心に深い疲労感が染みついた。この迷宮は本当にむかつく。一歩踏み出すごとに行き止まりか新しい通路かの賭けで、出口を見つけるには休みなく探索を続けるしかない。体力的な疲れよりも、精神的な消耗の方が大きかった。
「白狼様…雪ちゃん、頭クラクラする〜」雪ちゃんは俺の服の端をつかんでフラフラしていた。
「もう少し頑張ろう」俺は励ました。「そろそろ出口が見つかりそうだ。前の通路を見てみろ、形が整っている。正しい道かもしれない」
俺たちは特に長い廊下に沿って進んだ。両側の壁はツルツルと平らで、やっと普通の通路らしく見えた。
そのとき、背後からドーンという大きな音が響いた。振り返った俺の血液が一瞬で凍りついた——
背後の遥か奥の壁から、無数の鋭利な棘がニョキニョキと生え出し、信じられないほどの速さで、こちらに向かって迫ってくる！
「逃げろっ！」俺は喉が張り裂けんばかりに叫んだ。「前に走れ！前に出口があるかもしれない！」
