24 雪ちゃん大活躍！重力反転！
データの流れる空間の中で、マリアンは複数のモニター画面の前に立っていた。彼女は指先で軽くタップし、いくつもの戦闘データウィンドウを次々と表示させた。
「戦闘モジュールの評価はどうなっている？」白いバラのマークの後ろから加工された低い男性の声が響いた。
「ダンジョンの戦闘難易度の設計は理想的です。プレイヤーの戦闘パフォーマンスデータも順調に収集できています」マリアンは淡々と応えた。
「重要サンプルのデータは？」男性の声が続けて尋ねた。
「高価値の戦闘サンプルを複数選定しております」マリアンは画面上のデータの流れに目を走らせながら言った。「ダンジョンのモンスターとプレイヤーのインタラクションデータによれば、生存戦略の多様性が予想を上回る結果となっています」
彼女は指先で特定のウィンドウを拡大した。右上には「G-13: SW-5012」と表示されている。画面には、白いシャツを着た男性がゴルフクラブを振り回し、赤いボールを跳ね返してタコ型モンスターに命中させ、爆発を引き起こす様子が映っていた。
「こちらは13番グループの実験対象SW-5012です。非凡な戦闘直感を見せています」マリアンの声は相変わらず冷たかった。「直近の三度の危機的状況において、彼は素早い分析と効果的な戦略立案能力を発揮しました」
「興味深いな」男性の声が返した。「彼の脳波同期率は？」
「89.3%です。高価値実験対象の基準に近づいています」マリアンは一瞬間を置いて続けた。「もう一つ特殊なサンプルがあります」
彼女は手を振って画面を切り替えると、右上は「G-31: SW-4563」に変わった。画面には金髪のサイドポニーテールの女性が、カラフルな巨大ハンマーを持ち、柱の間を軽快に飛び回り、最後の一撃をタコの頭部に精確に叩き込む姿が映っていた。
「SW-4563、31番グループのコア戦力です。並外れた動的分析能力を示しています」マリアンは報告した。「戦闘反応速度が非常に速く、瞬時に環境判断を完了できます。脳波同期率は92.1%です」
「彼女の攻撃スタイルは…面白いな」男性の声に興味の色が滲んだ。
「はい」マリアンは簡潔に応えた。「彼女は高速移動中でも精確な攻撃を維持でき、適応力が非常に高いです」
「これらのサンプルを重点的に監視しろ」男性の声が命じた。「それと、Tタイプのプロセスを必ず加速させろ。我々の時間は多くない」
「承知しました」マリアンは冷ややかに応じた。
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ピピピピ——
けたたましい目覚まし音が静けさを引き裂き、俺はバッと目を見開いた。ロビーは騒然としていて、多くの人がこの鬼のような目覚まし音で飛び起きていた。目をこすっている者、伸びをしている者、中には直接罵声を浴びせている者もいる。
ハンスの自作目覚ましは本当に悪魔のような存在だ。正直、モンスターよりも、毎朝この音で起こされる方が恐ろしい。
「おはよ〜白狼様〜」雪ちゃんは眠たそうな目をモゾモゾこすりながら俺に挨拶した。頬はポッと赤くて、まるで寝起きの赤ちゃんみたいだ。
突然、何かを思い出したように、目を丸くして跳ね起きた。
「あああ！白狼様！」彼女は興奮で目をキラキラ輝かせ、両手で頬を叩きながら「わたし、超〜めちゃくちゃすごい新発見したの！昨日寝る前に見つけたんだよ！」
「何だよ、そんなに興奮して」俺はあくびをしながら尋ねた。
雪ちゃんは小さな頭を傾げて、俺に向かって謎めいた笑みを浮かべた。
「ひ・み・つ〜」彼女は声を潜めて言った。「自分の目で見ないとダメなの！早くわたしについてきてー！」
雪ちゃんは突然俺の袖をギュッとつかみ、ピョンピョン跳ねながら壁まで引っ張っていった。他のプレイヤーたちも彼女の行動に惹かれ、好奇心いっぱいに集まってきた。
「よーく見てね〜」雪ちゃんは深呼吸して、目を閉じ、両手を壁に当てた。「せーの、さんっ、にぃ〜、いち〜」
突然、彼女の体全体が——ひらひらするスカートとツインテールもろとも——「壁」に吸い込まれていった！
「いたたた〜」雪ちゃんは壁に転んで、ぶつけた小さな鼻をさすっていた。
それから、すぐに立ち上がり、スカートをパタパタと払って、壁の上から私たちに微笑みかけた——そう、彼女は本当に垂直の壁の上に立っていたんだ、まるで壁が床になったみたいに！
俺は完全にポカーンとした。こ、こ、これはどういう状況だ？！人が壁に立てるなんて？これってまさか魔法とかじゃないよな！？
「な、なんだこれ？」ハンスは驚いて一歩後ずさった。
「ありえない！」カルテルが驚きの声を上げた。
「わあ〜魔法少女雪ちゃん！」白いドレスを着た女性プレイヤーが驚嘆した。
「この壁が床だって〜想像すればいいだけだよ〜！」雪ちゃんはドヤ顔で両手を腰に当てた。「誰か試してみる？超〜楽しいよ〜」
「俺がやってみる！」灰色のスーツを着た男性が壁に近づいた。
彼は雪ちゃんのマネをして、目を閉じ、壁が床だと想像することに集中した。数秒後、彼の体が突然傾き、まるで壁に引き寄せられるように、壁に倒れこんだ。
「わあっ！できた！」男性は嬉しそうに叫び、壁の上でピョンピョン跳ねた。
俺も壁に近づき、彼らの動きを真似てみた。深呼吸をして、手のひらを壁につけ、目を閉じ、この壁が床だと想像した。
突然、目が回るような感覚に襲われ、体のバランスを失った。ドテッと転んで、顔から地面に突っ込んだ。立ち上がってみると、俺はなんと元の壁の上に立っていた！そして元の床は今や俺の目の前の「壁」になっていた！他のプレイヤーたちはその「壁」の上に立ち、一人一人が唖然としたように俺を見ていた。
「すげぇじゃないか、雪ちゃん！」俺は驚嘆した。「どうやって見つけたんだ？」
「えへへ〜」雪ちゃんはニコニコしながら言った。「わたし、昨日偶然見つけたの〜。ぼんやりとこの変な階段がなんで壁に向かってるのかなって考えてたら…突然どっすーんって吸い込まれちゃったの！夢かと思っちゃった〜」
「あの手の届かない階段は装飾じゃなかったんだな！」カルテルは眼鏡をクイッと押し上げながら言った。「この城の構造は普通の物理法則を無視している。自分の認識を変えるだけで、重力の方向を変えられるんだ！」
「その通りだ！」俺は興奮して手を叩いた。「これが出口を見つける鍵だったんだ！」
その後の30分間、みんなは夢中でこの不思議な能力を実験した。縞模様のシャツを着た男性プレイヤーが缶飲料を手に持ち、壁に立った状態で「上方」に投げた。飲料は手を離れると、常識に反して落下せず、壁に垂直に遠くへ飛んでいき、最後には「壁」の上に「落ちた」。二回目の実験では、飲料瓶がプレイヤーに当たった後、突然方向を変え、元の床に向かってごろごろと転がった。
「わああああ！」デニム姿のプレイヤーが天井から飛び降りると、彼の体は空中で奇妙にクルッと軌道を変え、まるで見えないロープで引き戻されるように、ドシンと天井に叩きつけられた。「これマジやべえ！」
この光景は本当に幻想的だった。プレイヤーたちは床、壁、天井にそれぞれ立ち、空間の概念が完全にひっくり返っていた。見ているだけで頭がクラクラする、まるで現実が悪意を持って歪められたかのようだった。
「遊びはもうやめろ、バカども！」ハンスが叫んだ。「さっさと食事して出発するぞ！」
俺たちは手元にある食料を簡単に食べて朝食とした。食事の様子も非常に奇妙だった。壁に座ってパンを齧る者、天井に寝そべって床の別のプレイヤーにスナックを放り投げる者、重力方向を切り替えながら、「下」に向かって飲み物を注ぐ者までいた。
「本当に不思議ね」エミリーは感嘆した。「こんなことが可能だなんて、想像もしなかったわ」
「それで」俺は周りを見回した。「どの方向に出口を探せばいいんだ？」
「あっちあっち！」雪ちゃんは興奮して階段を指さした。「いつも私たちを元の場所に戻らせるあの階段！」
俺たちは階段に沿って上っていき、壁から伸びている奇妙な階段に近づいたところで足を止めた。
「見ろよ、これが通路だったんだな」俺は壁の上の階段を見上げた。これこそが俺たちが長い間探していた出口かもしれない。
