第五十七話　大槻遥です！

　友哉は若干の戸惑いと多分な好奇心の混ざった眼差しで、晴翔と綾香を交互に見る。

「え？　え？　2人とも随分と仲良さそうだけど？」

「あ、いや、これは……」

　友哉のニヤついた表情から、彼が何を考えているのか手に取るように分かる晴翔は、どうやって誤解を解こうか頭を悩ます。

　そこに綾香がチョンチョンと晴翔の服を摘む。

「晴翔君……」

　少しだけ不安そうな表情で見上げてくる綾香に、取り敢えず晴翔は目の前の親友を紹介する。

「こいつは俺の親友の赤城友哉。一応、俺たちと同じクラスなんだけど」

「赤城君……あ！　あの、こんにちわ」

　晴翔の紹介に、綾香は少し視線を上に向け記憶を辿る。そして、友哉のことを思い出したのかペコリと頭を下げる。

「どうも〜、いやぁ私服姿の東條さんはめちゃ可愛いね！」

「あ、あの……どうもありがとう」

　陽気な感じで褒めてくる友哉に、綾香は少し反応に困った様子を見せる。

「ねぇ東條さん、ちょっとだけハルを借りていいかな？　ほんの一瞬だけだから」

「え？　う、うん……」

　綾香が躊躇いがちに小さく頷くのを見て、友哉は晴翔の肩に腕を回して彼女から少し距離を取る。

「おいハル！　東條さんと付き合い始めたなんて聞いてねぇぞ！？」

　綾香に背を向け、話を聞かれないように声を落とした友哉が、晴翔に顔を近付けて言う。

「なんで教えてくれないんだよ、俺ら親友だろ？　おいおい」

「脇腹突くんじゃねぇ、それに綾香とは付き合ってるわけじゃ……ない」

「は？　そんなわけあるかよ？　あんな仲睦まじいのを見せつけられてさ。それにハルだって東條さんの事“綾香”って呼んでるじゃん？」

「それは……まぁ、色々とあって」

　晴翔は友哉の追及から逃れるように視線を逸らす。

　そんな彼の様子に、友哉は更にニヤニヤとした表情を浮かべる。

「付き合ってないとしても、好き合ってはいるだろ？　絶対に」

「そんなの、わかんねぇだろ。俺はともかく、彼女の気持ちは」

　確信めいて言う友哉に、晴翔は消え入りそうな声で返す。

　彼の自信無さげな声音に、友哉は「ほほ〜ん？」と何かを察したような表情をする。

　晴翔は親友のその表情に堪えきれなくなり、肩に回されている友哉の腕を振り払う。

「つーか、お前は何しに駅前まで来たんだよ？　1人か？」

「いんや、俺は遙の買い物に付き合わされて…」

「ハルにぃ〜ッ！！」

　友哉の話は、突如としてハイテンションな叫び声によって遮られる。

　声のする方に晴翔が目を向けると、遠くから友哉の妹、遥が走って来た勢いそのままに晴翔の腕に抱き着いてきた。

「こんな所でハルにぃに会えるなんて！　今日の星座占い一位で良かった！」

「ちょ、遥ちゃん」

　晴翔の腕をつかんだままピョンピョンと跳ねる遥に、晴翔が戸惑う。

「人目があるからそんなにくっ付かない方が……」

「えぇ～！　久しぶりにハルにぃに会ったから、しっかり補給をしとかないと」

「補給って何を？」

　若干引き攣った笑みを浮かべる晴翔。

　そんな彼の背中に、戸惑いがちに声が掛かる。

「あ、あの……晴翔君？」

　その声に晴翔が振り返ると、綾香が遥と晴翔の間で何度も視線を往復させていた。

　その表情はどこか焦りの色が色濃く滲み出ている気がする。

「えと……その子は……その……」

「あ、ごめん。この子は友哉のいも…」

「ハルにぃの妹の遥です！」

「あ！　そうだったんだ」

　本当は友哉の妹であるはずなのに、しれっと嘘をつく遥。

　しかし、それが嘘だと気づく筈も無い綾香は、どこか安心したような表情で遥に対して頭を下げる。

「初めまして、お兄さんと同じクラスの東條綾香です」

「いつも兄がお世話になってます！　妹の大槻遥です！」

「なんでやねん！」

　思わず突っ込みと同時に、晴翔は遥のおでこに軽く手刀を入れてしまう。

　遥は「あたっ」とおでこを両手で覆う。

「え？　晴翔君どうしたの？」

「ごめん綾香、この子は俺の妹じゃなくて、友哉の妹」

「え？　え？　赤城君の？」

　晴翔が暴走する遥の対応に頭を抱えながら、友哉を指差す。

　対する綾香は、かなり混乱しているらしく、晴翔と友哉そして遥の三人を忙しなく何度も見る。

「えぇ！　私ハルにぃの妹だもん！！　こんなのよりも断然ハルにぃの方が良い！」

「おい、実の兄に向って“こんなの”とはなんだ。兄、傷つくぞ？」

　抗議の声を上げる友哉に、遥は「べー」と舌を出す。

　そのやり取りを見ていた綾香が、いまだに混乱しつつも、遥が晴翔の妹では無い事は何となく理解する。

「改めて紹介するよ。この子は赤(・)城(・)遥。俺じゃなくて友哉の妹」

「そうだったんだ……でも、晴翔君と遥ちゃん、本当の兄妹みたいだね？」

「あ～それはまぁ、友哉とは幼馴染だから必然的に遥ちゃんとも昔からの仲で」

「一緒にお風呂にも入る程の仲です！」

　何故か遥は勝ち誇ったように胸を張る。

　彼女の言葉を聞いた綾香は、かなり引き攣った表情を浮かべる。

「へ、へぇ……一緒に、お風呂……？　えッ！？　お風呂！？」

「いやいや！　昔の話だからね？　幼稚園児とか小学校上がりたて位の時の話だから！」

「そ、そっか！　そうだよね！」

　晴翔の必死の弁解に、綾香もホッと胸を撫で下ろす。

　そこに、遥が綾香に視線を向けて言う。

「綾香さんでしたっけ？　ハルにぃとはどういうご関係で？」

　どこか問いただす様な、若干圧を感じさせる雰囲気に、綾香は言葉を詰まらせる。

「えと……」

「ただのクラスメイトにしては、やけに仲睦まじい雰囲気を感じるのですが？」

　遥は「むむむっ」と綾香に詰め寄る。

「もしかしてハルにぃの彼女ですか？　もしそうなら、妹として綾香さんがハルにぃにふさわしいかどうか判断を…」

「馬鹿な事言ってねぇで、さっさと買い物に行くぞ」

　話の途中で友哉が割り込み、妹の首根っこを摑まえる。

「ちょ！　おにぃ！　邪魔しないで！」

「邪魔なのはお前だよ。じゃあ、俺らはもう行くわ。またなハル、それと東條さんも」

　友哉は遥を捕まえたまま、彼女を引きずる様に連行していく。彼は去り際に晴翔の肩をポンと叩き「後で詳しく聞かせろよ？」と言い残して去っていく。

　嵐の様に過ぎ去っていった赤城兄妹に、綾香は呆然とした様子で立ち尽くす。

　友哉に引っ張られている間、遥は「妹としての責務が！」などと騒ぎ、それに実の兄である友哉が「お前の兄は俺だ！」と突っ込んでいた。

「えと……赤城君の妹さん、面白い子だね？」

「うん……ちょっと個性的ではあるのかな？」

　少し言葉を選ぶ様に言う綾香に、晴翔は苦笑で返す。

「でも、遥ちゃんだっけ？　なんか晴翔君の本当の妹さんみたいだったね。私、晴翔君が一人っ子だったって忘れちゃってたよ」

「それは、まぁ……赤ん坊の頃から知ってるから、実の妹みたいな存在なのは認めるよ」

　幼馴染である赤城兄妹とは、本当の家族の様に接してきた。

　だから、遥が晴翔にとって実の妹の様な存在になっているのは、彼自身も自覚している。

「そっか……遥ちゃん、凄く可愛かったね？」

「え？　あぁ、赤城兄妹は顔が良いからね」

　これを言うと、遥はともかく友哉は直ぐに調子に乗るため、本人達を前にして、晴翔はなるべく口にしない様にしている。しかし、友哉と遥が美男美女の兄妹であるのは事実である。

　それを認めるような晴翔の発言に、綾香は「ふーん」と小さく漏らす。その表情はどことなく拗ねている様に見えなくもない。

「……晴翔君にとって遥ちゃんは、妹みたいな子？」

「そうだね」

「そっか……」

　やたらと遥について言及してくる綾香に、晴翔は胸の奥がむず痒くなる。

　晴翔に親しく接してくる遥に対して、彼女が嫉妬しているのなら、それは

彼が綾香に抱く感情と、彼女が晴翔に抱く感情が同じである可能性が高い。

　そう思うと、晴翔の鼓動は勝手に速まり、顔が熱くなってくる。

　晴翔は口元が緩くなってしまいそうになるのを必死に堪えて、さり気なく綾香の表情を窺う。

　視線の先の彼女は、何やら真剣な顔付で考え込んでいた。

「……綾香？」

「あ、ごめんね晴翔君」

　名前を呼ぶ晴翔の声に、綾香はニコっと笑みを浮かべる。

「じゃあ、私達も、デートの続きしよっか」

　なんとも可愛らしく魅力的な笑顔を浮かべる彼女は、何故だか『デート』という単語を強調しながら言う。

　そんな綾香から、晴翔は若干の圧を感じながら頷く。

「そ、そうだね。次の店に行こうか」

「うん！」

　晴翔が返事をすると、綾香は笑みを浮かべて頷く。それと同時に抱き着く様な形で晴翔の腕を抱え込み、その手をギュッと握ってくる。

「綾香？」

「今は恋人の練習中だからね。ちゃんと彼女に見える様に振舞わないと」

　密着度の高い綾香に、晴翔が動揺する。

　そんな彼に、綾香は気合十分といった様子で、恋人の練習に対する高い意気込みを見せる。

　十分すぎる程に彼女なんですけど……。

　そんな内心の想いを秘めながら、晴翔は綾香を連れて歩き出した。

　次の場所で、限定味のアイスが見つからない事を秘かに願いながら。