85　悪夢 － 刺殺

　──返せ、返せ、と空っぽの男がうめく。

　逃げようとして闇に捕らえられ、その場に押さえつけられる。

　空っぽの男が吐き出した闇に絡みつかれる。

　苦しくて、痛くて、逃れようと必死でもがくが、闇は離れてくれない。

　やがて闇に引きずり込まれ、海の底へ沈んでいく。

　苦しい。

　息ができない。

　離せ、離せ、離せ。

　あがいてもがいて、それでも暗い海の底へ沈んでいく──

　「ぐはっ」

　肺の中に満ちていたドロドロの闇を吐き出しながら飛び起きた。

　ゼエハアと肩で息をし、肺胞にこびりついていた闇を咳とともに吐き出す。

　全身が猛烈にだるい。

　ただ夢を見ているだけなのに、身も心も削り取られている。

　このままだと、本当に命を落としかねないと感じる。

　──返せ、と声が聞こえた。

　闇の中、空っぽの男が浮かんでいた。

　……許して。

　空っぽの男に許しを請う。

　痛めつけられ、削り取られ、気がふれてしまう一歩手前の声音で、空っぽの男に許しを請う。

　落ちていく。

　沈んでいく。

　またあの闇に引きずり込まれる。

　暗い海の底、冷たい水の中、闇にまとわりつかれて沈んでいく。

　──返せ、と空っぽの男がうめく。

　私の中へ入り込もうと、全身を包み込み、穴という穴から入ってくる。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ！

　入ってくるな、私の中に入ってくるな！

　海に落ちる。また海の中へ引きずり込まれる。空っぽの男に食われながら、光の届かない暗い海の底へ沈んでいく。

　もう……もういやだ……。

　苦しい。

　息ができない。

　もう死なせて。お願いだからもう死なせて。

　許して……もう許して……

　──ごぼり、と息を吐く。

　意識が遠のき、これで終わったとほっとしたところで……また最初からやり直す。

　また同じ夢。

　永遠に苦しみ続ける悪夢。

　何回も、何十回も、何百回も、何千回も、何万回も。

　許して。私が悪かったから。もう許して、お願い。

　「なる……ほど……ね」

　永遠に続く責め苦の中、不意に声が聞こえた。

　「これが……そうか……ふふ……すごい……ね」

　途切れ途切れの声に続き、海の底、果てしなく続く闇の中から腕が伸びてきた。

　窒息し、死にかけた私の首を掴むと渾身の力で握り締め、美しく響く声で「ククッ」と笑う。

　「ご苦労……さん……もう……いいよ」

　ぐしゃり、と喉が潰された。

　首を引きちぎられ、開いた穴から手を突っ込まれ、頭の中身を引きずり出された。

　脳。

　私の全てが詰まったそれを、美しい声の主はムシャムシャと食べる。

　「死なせてあげる。お供もつけてあげるよ」

　食べ終えた声の主が、これまでとは打って変わった、なめらかな口調でそう告げた。

　そして。

　コォンッ、と高らかに響く音とともに、私の心臓に大きな釘が突き立てられた。

　死ね。

　若い女の声が聞こえる。コォンッ、コォンッ、と軽やかな音を立てて、釘が私の心臓に食い込む。

　死んでしまえ。

　あんな女、死んでしまえ。

　歪んだ愛と怨念が込められた釘が、私の残りカスにとどめをさす。美しい声がククッと笑い、「義理は果たしたかな」とつぶやいた。

　ああ──死ねる──。

　苦しくて、痛くて、永遠に続くと思われた絶望の果てに。

　私は死を与えられ、空っぽの男と絡み合いながら闇の底へ沈んでいった。