74　お屋敷の怪

　公園を出てすぐ私はよろめき、崩れ落ちた。

　「なんか疲れることしたのかぁ？」

　ミトと名乗った大男は、「ケケケ」とさも可笑しそうに笑った。私が「ちょっとね」と答えると、「そりゃ仕方ねえな」と私を軽々と背負い、軽快な足取りで夜道を歩いた。

　ユラユラと揺れながら、ミトの大きな背中で目を閉じた。

　あの日、空港で見たときに背負っていたのはあの美少女。その位置に自分がいる、というのはなんだか気分がいい。

　目を閉じていると、ココココッ、と音が聞こえてくる。この音はなんなのだろう。普段は気にならないのに、時折ひどく大きく聞こえる時があった。

　「おうい、着いたぜ」

　いつの間にか眠っていた私は、ミトの声で目を覚ました。

　「あ、ごめんなさい……つい……」

　謝りつつ正面を見て、私は息を呑んだ。

　まさに「お屋敷」だった。私が住んでいるような、二階建ての一般的なアパートなら五、六軒は建つんじゃないかという敷地に、白い壁の大きなお屋敷が建っていた。門から玄関までは石畳で舗装された道があり、左右には玄関まで続く薔薇の花壇。並大抵の稼ぎじゃ、こんな家は建てられない。

　「す、すごい家なのね」

　「ああ。ま、俺の家じゃないけどな」

　ではあの美少女の家なのだろうか。あの若さで、こんな家を建てられるような財産があるのだろうか。いや、財産があるのはきっと彼女の両親だろう。

　あんな小娘に、自分で稼ぐ力などあるものか。

　「わり、降りてくれるか？」

　私はミトの背中から降ろされた。

　ミトが鍵を開け、私を家に招き入れた。扉をくぐると薄暗い玄関ホールだった。闇が満ちていてよく見えないが、かなり広いようだ。

　「お？」

　パチリ、とミトが電気をつけたようだけど、玄関ホールは暗いままだった。ミトが不思議そうに何度かスイッチを入れたり切ったりした。

　「壊れたか？」

　おかしいな、とミトが首をかしげて天井を見た。私もミトにつられて天井へ視線を向けた。

　ぞわり、と背中に寒気を感じた。

　闇に紛れて何も見えない。だけど、そこに何かいると感じた。

　「え？」

　ドロリ、と天井から何かが垂れてきた。真っ黒で、深い闇の塊のようなものだ。その闇の中にある目が私をとらえ、ニタリと笑ったように思えた。

　「ひっ……」

　ボタッ、ボタッ、と床に落ちた闇の塊が、ゾロリゾロリと這いよってくる。私は恐怖のあまり身をすくませ、その場で金縛りになった。

　身動きできない。闇に魅入られ、指ひとつ動かすことができない。

　闇の目が細くなり、私の足元へやってくる。嫌だ、来ないで、と叫びたいのに声が出ない。

　闇が鎌首をもたげ、私の足へ喰らいつこうとした。

　その矢先に、パァンッ、とミトが思い切り両手を叩いた。

　音が響いたと同時に、闇がザァッと引き下がっていく。あっという間に闇が晴れ、柔らかい暖色の光が玄関ホールを満たした。

　「な……な……」

　私は腰が抜けてへたり込んだ。冷たい床の感触と恐怖で身震いがする。

　「ダイジョブ？」

　「な、なんなの、あれ、なんなの！？」

　「んー？　あれか？　あれは……」

　ミトが腕組みをし、数秒後にポンと手を叩いた。

　「マックロケイスケだ」

　「……は？」

　「あれ、コロスケ？　クロスケ？」

　あのね、と文句を言いたくなる。アニメなんて見ない私でも知ってるキャラクターだ。確かあれは、もっと可愛い、黒くて丸い妖怪だったはず。

　「ま、気にするな。気にしたら負けだ」

　「ふざけないで！」

　冗談じゃない、と思った。あの闇の視線を思い出すと悪寒が走る。間違いなく私を狙っていた。一体何が目的かはわからないけど、ここにいてはいけないと思った。

　すぐにここを出ようと思った。だけど、腰が抜けていて立ち上がれない。

　「ミト、どうしたの？」

　鈴の音が鳴るような、美しい声が聞こえた。

　その声に、私の心臓がドクンと跳ねた。

　「こんな夜中に……お客様？」

　玄関ホール奥の階段の上。ネグリジェにナイトガウンを羽織った美少女が、静かな眼差しで私を見下ろしていた。