62　人形・楓　六

　「悪霊だ！」

　神域の端、人の世界と隔てる柵をよじ登った時、そんな声が聞こえた。

　監視小屋の中から兵と神官が飛び出してくると、弓を構え、柵にしがみついている僕に向かって一斉に矢を放ってきた。

　「違う、僕は悪霊じゃない！　話を聞いてくれ！」

　僕の声は、無数の矢の音でかき消された。いくつもの矢を体に受け、それでも柵を乗り越えたけれど、槍を構えた兵に取り囲まれ、あっけなく取り押さえられた。

　「違う、僕は神子だ。神子の楓だ。話を聞いてくれ」

　「何を戯言を」

　年配の兵が僕の言葉を鼻で笑い、手にした槍でしたたかに僕を打った。

　「神子様は町にいらっしゃる。すぐバレるような嘘を口にするな」

　「二十年前、神子様の姿をした悪霊が出たと聞いています」

　兵の後ろから若い神官が現れた。

　「その悪霊、神子様によく似ておられます。きっと生き残りの悪霊でしょう」

　「違う、そうじゃない！　僕が本物で、町にいるのが偽物だ！」

　僕は必死で訴えた。本当のことだ。だけど兵も神官も「戯言を」と嘲笑うだけで、聞く耳を持ってくれなかった。

　捕らえられ、何重にも縄で縛られ、さるぐつわまで咬まされ、監視小屋の一室に閉じ込められた。

　「ちくしょう……ちくしょう……」

　体から矢は抜かれていたけれど、手当はぞんざいで血が止まらなかった。ズクズクとした痛みに眠ることもできず、やがて体が震え出し寒くてたまらなくなった。

　隼人に会いたい。

　一目でいいから会いたい。

　死ねというのなら死ぬから、だからせめて一目だけでも、隼人に会いたい。

　ガタガタと体の震えが止まらない。いつもなら始まるあの鼓動が聞こえず、僕の体は傷ついたまま直る気配がない。

　楓機構は止まった。

　僕はそれを実感した。このまま僕は死ぬのか、そんなの嫌だ、と思った。

　「隼人……」

　あんなにも死を望んでいたのに、隼人のことを思うだけで僕は死にたくなくなった。

　隼人、隼人、隼人。

　僕を愛してくれた人。僕が愛した人。僕に生きる理由と意味を与えてくれた人。

　だけどもう、隼人は彼女(・・)のものだ。わかってる、二十年も見続けてきたのだ、もうわかっている。会えばわかってくれる、そんなのは僕の願望でしかない。

　隼人は彼女(・・)を愛し、子まで成した。彼女(・・)と共に過ごした時間は、もう僕より長い。たとえ僕が本物だとわかってくれても、僕をかつてのように愛してはくれない。

　だけど僕は、隼人に会いたい。

　隼人がいたから、僕は生きてこられた。だからもう一度だけ会いたい。それが最期で、僕を悪霊として断罪するのが隼人でもいい。だからもう一度だけ。もう一度だけでいいから、隼人に会わせてほしい。

　それで全部あきらめて、僕は土塊に還るから。

　──そんな僕の願いは、叶えられることはなかった。

　翌朝、全身を縄で縛られたまま、僕は神域の柵の中に投げ込まれ、打ち捨てられた。

　「神の裁きを受け、滅びるがいい」

　神が滅んだことを知らない神官は、高らかにそう告げると立ち去った。

　お願い……最期に、隼人に一目……

　消えていく意識の中、僕は、ただそれだけを願った。

　だけど、僕の祈りを聞き届けてくれる者は、ついに現れなかった。