59 人形・楓 三
悪霊と化した僕たち数万体を寄せ付けもせず、一方的に蹂躙した三体の神。その三体の神を相手に、二代目は余裕すら感じさせる戦いぶりで圧倒した。
「ほれ、お前はこっち」
二代目が戦う隙に、僕は鬼によって助けられた。二十年ぶりに戒めから解き放たれたせいか、思うように手足が動かない。神に食われ続けたせいであちこちがボロボロだ。
だけど、まもなく、鼓動が始まる。
カコン、カコン、と音が響き、膨大なエネルギーが生まれ、僕の体を補っていく。
「すげえな……」
「魅入られるなよ！」
神の攻撃をさばきながら、二代目が鬼に向かって叫んだ。
「そいつは、神や鬼にとっては麻薬みたいなもんだ。一度口にしたら、こいつらみたいになるぜ！」
二代目によって、神が滅ぼされていく。
僕をいいように蹂躙し、貪り続けた神が、力を失い、チリとなっていく。
──楓を……楓をくれ！
──それをよこせ、我らによこせ！
──滅ぶ、滅んでしまう！ 我らにそれを返せ！
僕が生み出す力に魅入られ、溺れた神が消えていく。
それを見ても、僕には何の感慨も湧かなかった。ザマアミロ、とすら思わなかった。ああ神が消えるんだな、という事実だけを認識し、僕は静かに二代目の戦いを見守った。
「ほれ、着とけ」
鬼が、どこからか着る物を持ってきてくれ、濡れた手ぬぐいとともに渡してくれた。
僕がそれを受け取り、体を拭いて身支度を整え終える頃、二代目と神の戦いは終わった。
「なんとまあ、あっさりと」
「言ったじゃねえか。こんなラリったやつら、敵じゃねえよ。お前でもやれたって」
「えー、まじかぁ？ あんた基準に考えないでくれよ？」
「お前、ビビりだなあ。本当に鈴丸と同じ鬼か？」
「あんな超絶天才と一緒にするな。あいつは鬼の中でも別次元の存在だよ」
ふわふわ浮いていた二代目が、鬼の肩に着地する。
そして、服装を整え、無言で立っている僕を見据えた。
「無事か……て、まあ、無事だわな」
「まあね」
カコン、カコン、と鼓動は続いていた。あらかた修復を終えた僕の体を、より完全なものにするために、力が生まれ続けている。
この力は、何なのか。なんでこんな力が僕の中で生まれるのか。この力があるから、僕は、僕は……。
「うおっ！」
いきなり二代目に殴りかかった僕に、鬼が驚いて声を上げた。
「おいこらてめえ、助けてくれた相手に一体何を……」
「お前、ちょっと黙ってろ」
怒りの声を上げる鬼を二代目が制し、ふわりと浮いて僕の前にやってきた。
睨みつける僕を、二代目は静かな目で見返してくる。
「ちく……しょう……ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう！」
僕の中で怒りが爆発した。目の前に浮かぶ二代目に対し拳をふるい、落ちていた石を投げ、怒りのままに攻撃した。
「お、おい……」
鬼が何か口を挟もうとしたが、二代目が視線だけで制した。
ああ、こいつはわかってやがる、と思った。
僕の中に満ちた恨みが、嵐となって噴き出してくる。二代目が纏う青い光が僕の攻撃を全て受け流し、何の痛痒も与えられない。そうとわかっても、僕は攻撃を止められなかった。
「ちくしょう……お前だろ、お前のせいだろ！ お前たち小人のせいだろ！」
「……だな」
二代目が静かにうなずいた。
その、全てを知っている、と言わんばかりの顔と、僕に向ける憐れみの目が、憎くて憎くてたまらず、僕は呪詛を吐きつつ二代目を攻撃し続けた。
