58　人形・楓　二

　三体の神が驚く気配がした。

　それで、その声が空耳ではないことを悟った。僕はやっとのことで声がした方へ視線を向け、そこにいる者に驚いた。

　大きな体、頭には二本の角、そして口に牙。

　「お……に……？」

　神がざわめく。しかしそれはすぐに嘲笑となった。

　──若造の鬼が、何用か。

　人から見れば同じような脅威でも、その中には格差があるらしい。現れた鬼は、僕を蹂躙する神にとっては格下で、取るに足らない相手のようだ。

　「ばっか、よく見ろい。お前らに用があるのはオイラだよ」

　そんな神の嘲笑に、威勢のいい声が応じた。

　え？　と僕は目を凝らした。

　答えたのは鬼じゃない。入口から差し込む光の中、鬼の影が浮かび上がっている。しかしよく見ると、鬼の左肩にはもうひとつ小さな影があった。

　「お、おい、マジで大丈夫なんだろうな？」

　「お前なあ、でかい図体してビビってるんじゃねえよ」

　鬼が、その小さな影に震える声で語りかけている。それに気付いて神が再びざわめく。

　──小人族か！？

　「こ……びと……？」

　鬼の天敵、小人族。

　かつて鬼に追い詰められた人を助け、鬼を撃退した小さな勇者たち。子供の頃、隼人や桔梗と一緒に聞いたおとぎ話の中で活躍していた小人は、鬼を退け、神と戦い、人の世界を守っていた。

　──何用か？

　──ここは我ら神の神域。

　──無断で入り込むとは無礼な。

　三体の神が口々に叫んだ。周囲に満ちていたエネルギーが集まり、人に近しい形をとって現前する。

　「えらそうに。人形相手にクソみたいなことしやがって。何が神域だ。恥を知りやがれ」

　「お、おい、挑発すんな」

　「お前なあ、ビビるなっての。こんなラリった状態の奴ら、お前でも倒せるぜ」

　「んなこと言われてもよお……」

　いかつい顔をした鬼がこちらを見た。その顔になんとなく見覚えがあった。確か……この三体の神の前に、禁忌の森に入り、悪霊となった僕(・)たちと戦った鬼だ。

　「いや、怖えって。こいつら、鬼の世界でも名が通ってる神だぜ？」

　「情けねえな、お前だってそこそこやるんだろ？」

　現前した神に対して、鬼は明らかに腰が引けていた。しかし、小人の方はどこまでも強気だ。

　「まあいいさ。無理言ったのはこっちだ。あとはオイラだけでやるよ」

　小さな影が鬼の肩からふわりと浮いた。影が青い光に包まれて、その姿があらわになった。

　「さてと。小手調とか、そういうめんどくさいことはなしだ。最初から全力全開でいくぜ」

　──お前……

　明らかに神がひるんだ。当たり前だ、この小人はただの小人じゃない。

　金髪碧眼やや吊り目。頭にはねじりはちまきを巻き、桜色の法被をまとう、まるでこれから祭りにでも行くかのような、賑やかな格好。

　子供の頃に聞いたおとぎ話そのままの姿。だとしたら。だとしたら、こいつの名は。

　「我こそはポポロビッチ＝バン＝ピロスキー。またの名を、二代目一寸法師！」

　名乗りとともに、小人族の中でも鍛え抜かれた真の勇者にしか纏えないという、青いオーラが光る。

　「お前らクソ神どもをチリにしてやる。覚悟しやがれ！」