39　入水

　長い数秒間が過ぎ、ざぶん、と水音に包まれた。

　死ななきゃ。早く死ななきゃ。

　私の中に、そんな思いが生まれた。まるで強制されたような、死の強迫観念。生きていてはいけない、このまま死ななければならない。そんな呪いのような強い思いが両手両足を縛り付け、私はそのまま暗い水の底へと沈んでいった。

　ああ、死ぬんだな、と思った。

　ごぼり、と息を吐き出し、水を飲み込んだ。苦しくて、空気を求めて両手を伸ばしたが、手は水面にとどかず、私はそのまま沈んでいった。

　意識がぼやけ、視界が霞む。

　私は瞼を閉じ、死に誘われるままに沈んでいった──

　──……

　──…………

　誰かに、呼ばれた。

　死の世界を統べる何者かの呼び声だろうか。だとしたら死者の国にたどり着いたということだろうか。どうやら無事に死ねたらしい、と安堵したところで、頬を強く叩かれ、唇を塞がれた。

　水で塞がれていた気管に空気が送り込まれてきた。二度、三度と送り込まれ、肺の中から水が押し出されると、発作のような咳が立て続けに起こった。

　「ぐ……ぐほっ……ぐほっ、ぐほっ……」

　ぼやけていた意識が急速に覚醒し、世界が色を取り戻した。

　激しく咳き込んで、肺に入った水を吐き出した。死んだにしては苦しすぎた。いったい自分はどうなったのだろうと考え、しかし咳き込む苦しさに何も考えられなくなった。

　「……えで！　大丈夫か！」

　咳き込んでいると、大きな手が背中をさすった。呼び掛ける声の方へ視線を向けると、精悍な顔立ちをした逞しい男が、厳しい表情でこちらの顔をのぞき込んでいた。

　「は……はや……と？」

　僕が男の名を呼ぶと、彼はホッとした表情を浮かべた。

　だがそれは一瞬だけのことで、すぐに厳しい表情に戻ると、僕の顔を両手でつかんで怒鳴りつけた。

　「この、バカが！　なぜ飛び込んだ！　死ぬ気か！」

　「飛び……込む……？」

　咳き込み続けているせいか、思考が乱れていた。僕はどうやら水に飛び込んだらしい。

　なぜ、飛び込んだ？

　いつ、どこから、どこへ？

　さっぱり思い出せない。頭の中がぐちゃぐちゃで、考えがまとまらない。僕はいったい誰で、ここはどこで、なぜ水に飛び込んだのだろうか。

　ようやく咳が収まり、呼吸を整えるべく深呼吸した。一回、二回、三回……四回目の深呼吸を終えたところで呼吸が落ち着き、それと同時に、太い二本の腕が僕を抱きしめた。

　「あ……」

　何かを言おうとして、言葉を発する前に、彼の唇で僕の唇を塞がれた。彼は、僕の体を締め上げるように抱きしめた。おかげでせっかく取り戻した呼吸ができなくなり、僕はまた窒息しそうになった。

　「は……隼人……」

　やっと唇が離れたとき、僕は酸欠でクラクラしていた。

　「苦しい……息できない……」

　「楓……」

　僕が「隼人」と呼んだ男が、僕を「楓」と呼んだ。なんだろう、どうしてこんなにも懐かしいのだろう。その名をその声で呼ばれたのが本当に、本当に久しぶりな気がした。

　ああ、だめだ。もうこらえきれない。

　「この、バカが……」

　「……ごめん……ごめんね、隼人」

　気がつけば僕は涙をこぼし、隼人にすがりつくように抱きついて泣きじゃくっていた。