26 呪いの相手
一日悩んで、零の提案に乗ることにした。
どうにもうさんくさかったけど、やはり藁人形を回収しておきたい。ただ、零一人に任せるのは不安だったので、神社へ続く階段のところまで一緒に行くことにした。
十一月から十二月へと変わる夜、私はまたあの神社へと向かった。前と違うのは、零が一緒なこと、そして車輪が静かなことだ。
「奏さん、一つ聞きたいんですが」
「なに？」
零に押してもらい、静かに進む車椅子に乗って、私は夜の町を進む。
「あの藁人形で呪っているの、誰です？」
「知ってどうするの？」
「別に。ただの好奇心です」
私は振り向いて零を見上げた。月の明かりに照らされた零の可愛らしい顔には、冷え冷えとした笑顔が浮かんでいた。
「……神崎 詩織って人」
「神崎……詩織？」
零が眉をひそめ、「どんな人です？」と尋ねた。
「兄さん、四年前まで東京にいたんだけどね。その時に兄さんと仲が良かった人」
「仲が良いというのは……男女の仲、てことでいいです？」
「そうよ」
もっとも、兄さんは彼女を愛していたわけではなかった。彼女は研究に行き詰まり、大学から追い出される寸前だった。追放を免れるため、彼女は兄さんに秘密裏に助力を要請し、見返りとして体を提供したのだ。
「要するに、准教授の地位を体で買った、てことよ。あの女、見てくれだけはいいからね」
「じゃあ、お兄さんが代わりに論文を書いてあげた、てことですか？」
「そうだと私は思ってる。あの人、まともな論文書けないもの」
私がまだ一年生だった時、彼女が書いた論文を兄さんが読ませてくれた。どこかで読んだことがあるような内容であり、しかもそこに書かれていた数式には、まだ一年生だった私でも気づく間違いが含まれていた。
内容についてはともかく、数式は誤記か何かだろうと思い、私はそのことを指摘した。すると彼女は「学生の分際で偉そうに」と逆ギレしたのだ。学問の徒としてあるまじき態度を兄さんに伝えると、兄さんも「ああ、あいつバカなんだよ」と嘲笑を浮かべていた。
「そんな女が、学会とかで会うたびに兄さんの彼女面してるのよ。兄さん若手の中では一目置かれているから、取り入っておきたいんでしょうね」
「なかなかふてぶてしい方ですね」
「兄さんも誘惑に乗っちゃってるからね。強くは出られないみたい」
「なるほど。弱みに付け込んで食い物にしてる、てことですね」
零の言葉に、私はギリッと唇を噛んだ。
兄さんからその話を聞いた時、私は何てバカなことをしたのかと兄さんをなじった。兄さんは「魔が差したんだ」と後悔している様子だったけど、私はどうにも腹の虫が収まらなかった。
「なにやってんのよ、て怒りに任せてなじっちゃってね……兄さんにも逆ギレされちゃった」
「おや、大丈夫だったんです？」
「まあ、しばらくは口もきかなかったけど……ちゃんと仲直りしたよ」
「どうやって？」
「え、どうやって……て……」
あれ……どうやって仲直りしたんだろう？
一年生の夏休みにそのことを知って、兄さんをなじって、喧嘩になって……
ああ、そのあとで私は事故にあったんだ……
それで、うやむやになっちゃって……え、うやむやになったっけ？
「ちゃんと思い出した方がいいですよ」
零は大きなため息をつくと、「いつまでも足が動かないのも困りますしね」と言って、ククッと笑った。
