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第６話

　まるで王の死を悼むかのように、季節外れの嵐がプリンシアを襲った。王の通夜が行われた晩のことだった。翌朝には何事もなかったかのように晴れ渡ったが、多くの作物が壊滅的な被害を受けた。

　せめてもの救いは、海兎の忠告を聞き入れ、穀物を中心に収穫を早めさせていたことだろうか。

　しかし、その海兎が災いを運んできたのだという噂が流れた。王の急逝とも重なるだけに、噂には尾ひれが付き、『金色の魔女』に仕立てられた状態でレオルプの耳にも届けられた。そうなると、評議会も黙ってはいない。民衆の疑念に応える形で、迅速な動きを見せた。海兎は、評議会の取り調べを受けることになったのだ。

　即位式の日取りは決まっていないが、レオルプには既に王の権限が与えられていた。従って、王として評議を見守ることも可能ではあった。しかし、職務の引き継ぎに忙殺され、それどころではなかった。しかも、通夜には間に合わなかった遠方の有力者たちが、ひっきりなしに訪れ、見舞いの言葉を述べていく。これが数日は続くだろう。

　海兎に関して、レオルプが助力できることは少なかった。

　日が暮れ、多くのことから解放されると、レオルプは屋敷に戻らず、海兎が拘束されているという牢獄塔へと向かった。

　牢番には労いの言葉を掛け、レオルプは重い扉を開けた。簡素な寝台に腰掛けていた海兎が、仄かな明かりの中で顔を綻ばせた。

「済まない、海兎。君を守ってやれなかった」

「そんなこと、気になさらないでください」

　海兎は気丈に笑みを浮かべるが、立場は相当危ういはずだ。

　海兎がプリンシア人とは違う容姿をしているだけでも、異端者として扱われかねない。しかも、結界を破って入国しているという事実もあった。その上で、王の死と、嵐の襲来に関する嫌疑が掛けられている。

「しかし、君を弁護できるとしたら私だけだ」

「お気持ちは嬉しく思いますが、間違っても王朝の秘事を漏らすようなことがあってはなりません。王朝の権威が揺らぎます。それよりも、嵐に備えることは出来ましたか？」

「ああ。全滅は免れた。君のおかげだ、海兎」

「良かった」

　良くはない。予言の成就は、却って海兎の立場を悪くするだけだ。

「どうして君は……もっと自分のことを考えないのか？」

「考えていますよ。レオルプ様が私の身を案じてくださるので、嬉しいです」

　牢獄には似つかわしくない、嬉々とした笑顔だった。

「君は分かってない。どれほど自分の立場が危ういかを」

「大丈夫です。私が眠っている間にも、私を待ってくれている人がいました。その人は、二十年前の約束を忘れずに、ずっと待っていてくれたのです。本当は、少し不安でした。昔の約束など、疾うに忘れてしまっているかも知れない。でも、その人は、会うなり私を抱き締めてくれました。だから、大丈夫です」

「そんなの」

　言葉が続かなかった。

「そんな顔をなさらないでください。お別れが言いにくくなります。いえ、今夜、レオルプ様がいらっしゃらなければ、言わないつもりでした。明日、評議会で私は消えます。消えると言っても、彼らが私を認識しなくなるだけですが。そうすれば、牢番に責任が及ぶこともないでしょうから」

　海兎が、消える？　そこまでは考えていなかった。海兎がプリンシアの退魔師と異質であることは感じていたが、レオルプが知らない力を他にも隠し持っているということか。底が、全く見えない。ああ、そうか。だから、畏れを抱くのか。

　自分は、どうだろう。海兎に対し、畏れを抱いているだろうか。

　金色の髪。山吹色の瞳。それが、なんだ。ただ、見慣れていないだけではないか。いや、もう見慣れた。海兎が母の遺品を身に着けていることにも抵抗はない。海兎が気に入ってくれるなら、もっと与えたいと思うほどだ。もし、畏れを抱いているなら、そんなふうに思うはずがない。畏れは、抱いていないはずだ。

「海兎、行かないで欲しい。どんなことをしても君を守る。だから――」

「簡単に仰有るのですね」

「簡単じゃない。揺らぐことのない決意だ」

「私の決意は、ピラール様の最期を見届けたら去ることです。あなたが生まれる前から決めていました」

「ならば、その決意は無効だ。私と出会ったのだから」

「それは理屈というものです」

　海兎が小さな溜息をついた。

「いいや、君が感じる番だ」

　レオルプは、海兎の小さな身体を抱き締めた。

　言葉とは不便なものだ。想いの半分も伝わらない。それは恐らく、自分が半分も理解していないからだろう。ならば、今だけは衝動に身を委ねよう。王として、最初で最後の我が儘だ。

「私は間もなく眠りに就きます」

「目覚めるまで待つ」

「いつ目覚めるか分かりません」

「君にとっては一瞬だ」

「目覚めたら、あなたを忘れているかも知れません」

「好都合だ。私の嘘を君は見抜けない」

「なんですか、それ」

　海兎が笑った。

　レオルプも笑った。自分で言っておきながら妙に可笑しくて、海兎から離れても、まだ笑顔が続いた。頬が、痛い。なんだか、ずっと笑っていなかったように思えた。