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第74話：輝ける聖水と、羨む影

祝福された廃棄場

「すごい……！身体が軽い。魔力が湧いてくる！」

「古傷が消えた！肌がツルツルだ！」

アヴァロンの朝は、驚きと歓喜で始まった。

蓮が『色欲』のアスモディアを「生体濾過フィルター」に作り変えたことで、地下都市を流れる水は、不純物が極限まで取り除かれた『超純水』ならぬ『超聖水』へと進化していた。

これを日常的に摂取し始めた市民たちの肉体強度は向上し、微弱ながらも全員が魔力を帯び始めていた。

「もはや、ここはスラムではない。地上のどこよりも清浄な『聖地』だ」

パラガスが、コップ一杯の水を飲み干して感嘆する。彼の老いた肉体ですら、若かりし頃の覇気を取り戻しつつあった。

蓮は、バルコニーから活気溢れる街を見下ろした。

「皮肉なもんだな。教会が何百年かけても作れなかった『地上の楽園』を、教会が捨てたゴミと悪魔で作っちまうなんて」

だが、光が強ければ強いほど、足元に落ちる影は濃くなる。

その法則を、蓮はまだ警戒していなかった。

英雄の暴走？

昼過ぎ、緊急警報が鳴り響いた。

「蓮様！地上より緊急連絡！我がアヴァロンの正規軍が、近隣の村を襲撃し、放火しているとの情報が！」

「なんだと？」

蓮が眉をひそめる。

「馬鹿な。兵士たちは全員、城内で訓練中だ。脱走兵か？」

「いえ、目撃証言によると……指揮を執っているのは『閃光の騎士ユリア』様と、『獣戦士リサ』様だそうです！」

その場にいたユリアとリサが、顔を見合わせた。

「あり得ません！私はずっと蓮様のお側に！」

「私もよ！誰かが私のフリをしてるんだわ！」

蓮は立ち上がった。

「変装魔法か？だが、ユリアやリサの強さまでは真似できないはずだ。……行くぞ。僕たちの名誉を汚す『偽物』の面を剥ぎにな」

鏡写しの悪意

現場となった村は、火の海だった。

「ひぃぃ！助けてくれアヴァロンの騎士様！」

「黙れ。目障りだ」

そこには、銀髪の騎士が立っていた。鎧の形状、剣の構え、そして冷徹な美貌。どこからどう見てもユリアそのものだった。

隣には、鋭い爪を血に濡らしたリサがいる。

「あれが本物のアヴァロンのやり方か……！」

村人たちが絶望する中、空から漆黒の影が舞い降りた。

ドンッ！！

本物の蓮、ユリア、リサが着地する。

「……おい。僕の騎士は、そんなに安っぽい剣の振り方はしないぞ」

蓮が、偽ユリアを睨みつける。

偽ユリアは、本物を見てニヤリと笑った。その笑顔は、ユリアが決して見せない、歪んだ嘲笑だった。

「あら、本物のお出まし？遅かったわね、ゴミの王様」

「貴様……！私の姿で蓮様を愚弄するか！」

本物のユリアが激昂し、神速の突きを放つ。

だが。

カァァン！！

偽ユリアは、同じ速度、同じ軌道で剣を出し、攻撃を完全に弾いた。

「なっ……！？」

「驚いた？私は貴女よ。貴女よりも強くて、美しい、理想のユリア」

第四の大罪『嫉妬』

空間がガラスのように割れる音がして、偽物たちの背後から、小柄な少年が現れた。

全身に鏡の破片を散りばめたようなローブを纏い、顔の半分が仮面で覆われている。

「初めまして、蓮。いや、『世界一幸運なゴミ』クン」

少年は、憎々しげに蓮を指差した。

「ボクはレヴィア。第四の大罪『嫉妬』の適合者だ」

レヴィアの声には、煮えたぎるような劣等感と敵意が混じっていた。

「ズルいよねぇ、キミ。才能もないEランクのくせに、神の腕を拾って、いい女を侍らせて、英雄気取り？見ててムカムカするんだよ」

レヴィアが手を広げると、周囲に無数の鏡が出現した。

「だから、ボクが代わってあげる。キミたちが持っている地位も、名声も、力も。ボクが作った『完璧なコピー（影）』の方が、世界に相応しいんだ」

「影だと？」

「そうさ。ボクの能力は『万華鏡（カレイドスコープ）』。対象を映し取り、その能力を完全コピーし、さらに『オリジナルへの憎悪』を上乗せして強化する！」

自分自身との戦い

「行け、ボクの最高傑作たち！」

レヴィアの号令と共に、偽ユリアと偽リサが襲いかかってきた。

「くっ！速い！」

本物のリサが爪で応戦するが、偽リサの爪の方がわずかに速く、深く食い込んでくる。

「どうしたのリサ？貴女の動き、全部分かるわよ。だって私は貴女だもの」

偽リサが嘲笑う。

一方、ユリア同士の戦いも劣勢だった。

「剣筋、呼吸、魔力の練り……全て同じ！いや、こちらの迷いを見透かしている分、向こうが有利か！」

ユリアが防戦に回る。自分自身と戦うという精神的な負荷に加え、相手は躊躇なく民間人を盾にする卑劣さを持っていた。

「ハハハ！どうだい蓮！自分の仲間に殺される気分は！」

レヴィアが高笑いする。

「次はキミだ。キミのその『右腕』、ボクも使ってみたいなあ！」

レヴィアが巨大な鏡を蓮に向けた。

鏡の中に、蓮の姿が映る。

「映写（トレース）開始！構成材質、魔力回路、概念特性……全て解析してコピーする！」

鏡の中の蓮が、漆黒の義手を構え、実体化して這い出てこようとする。

『嫉妬』の能力は、相手が強ければ強いほど、その「輝き」を妬んで強力なコピーを生み出す。現在の蓮は、格好の餌食だった。

模倣不能な重荷

「……コピーする、だと？」

蓮は、鏡から出てこようとする「偽蓮」を見て、鼻で笑った。

「やめておけ。お前には無理だ」

「強がりはいいよ！キミより強くて賢い『理想の蓮』を作って、キミを殺してボクがアヴァロンの王になる！」

レヴィアが魔力を注ぎ込む。偽蓮の右腕が黒く輝き、オリジナルと同じ波動を放ち始めた。

だが、その直後。

バキッ……！

偽蓮の右腕に、亀裂が入った。

「え？」

レヴィアが目を見開く。

バキバキバキバキッ！！

偽蓮の右腕だけでなく、肩、身体全体に亀裂が広がり、黒いノイズが走り始めた。

「な、なんだ！？解析エラー！？構造が……複雑すぎる！？いや、これは……『重さ』！？」

鏡が悲鳴を上げるように軋む。

蓮は、ポケットに手を突っ込んだまま、冷ややかに言った。

「僕の右腕は、ただの強力な武器じゃない。神を殺し、天使を喰らい、数千の呪いと、数万の民の命を背負った『ゴミ捨て場の結晶』だ」

蓮が一歩近づく。

「薄っぺらい鏡に映るような、綺麗な力じゃないんだよ。泥と血と、執念の塊だ」

ドォォォォン！！

鏡の中の偽蓮が、右腕の存在質量に耐えきれず、内側から自壊して爆発した。

「ぐわぁぁぁぁっ！？」

レヴィアが、鏡の破片を浴びて吹き飛ぶ。

「人の人生を妬む暇があったら、自分の足元を見ろ。お前には、僕の『ゴミ』一つ背負えない」

コピー能力の崩壊。

だが、放たれた偽ユリアたちはまだ消えていない。

「ユリア、リサ！迷うな！」

蓮が叫ぶ。

「偽物は綺麗すぎる！傷一つないユリアなんて、僕の知ってる騎士じゃない！」