第65話：市場の崩壊と、強欲の逆鱗

アヴァロン・ブランドの衝撃

アヴァロン周辺の商業都市、メルカ。そこは今まで、バルバロス商会の独占市場だった。

だが今、広場は前代未聞の騒ぎになっていた。

「並べ並べ！ 今日入荷した『アヴァロン製ポーション』だ！ どんな怪我も一瞬で治って、値段はパン一個分だぞ！」

パラガスの部下たちが変装し、露店を開いている。

そこに並ぶ商品は、見た目こそ黒ずんだ瓶や、継ぎ接ぎだらけの剣だが、その性能は異常だった。

「おい、この剣すげえぞ！ 錆びてるのに、鉄の鎧が豆腐みたいに切れる！」

「死にかけてた母ちゃんが、この泥水みたいな薬を飲んだら走り回れるようになった！」

人々は、バルバロスの店で売られている高額で粗悪な商品を無視し、アヴァロンの露店に殺到した。

「バルバロスの店なんて行ってられるか！ こっちの方が安くて高品質だ！」

「今まで俺たちから搾取しやがって！ ざまあみろ！」

蓮の能力で強化された廃棄物たちは、『神級の性能』と『ゴミ同然の価格』という、経済学を無視した暴力的な競争力で市場を席巻していた。

それは、バルバロスが築き上げた独占市場の価値を、根底から破壊する行為だった。

暴落する黄金

バルバロスの移動要塞とも言える巨大な黄金の馬車の中。

そこでは、悲鳴のような報告が飛び交っていた。

「バルバロス様！ 暴落です！ 当商会のポーションが、在庫の山になっています！」

「武器部門も全滅です！ アヴァロン製の剣が出回ったせいで、我々のミスリル剣が『ナマクラ』扱いされています！」

報告を聞くたびに、バルバロスの顔が赤黒く変色していく。

彼は、手元にあった高級なワイングラスを握りつぶした。

「おのれ……おのれぇぇぇッ！！」

彼の能力『強欲』は、自身が所有する資産の価値に比例して強くなる。だが今、市場価格の崩壊により、彼の資産価値は実質的に十分の一以下にまで目減りしていた。

それは、彼の魂そのものを削り取られるような苦痛だった。

「あの小僧……！ 商売のルールを無視しおって！ あんなダンピングが許されてたまるか！」

バルバロスは激昂し、テーブルをひっくり返した。金貨や宝石が床に散らばるが、今の彼にはそれらがただの石ころに見えていた。

コレクションの解放

「ガイル！ 私の『私兵団』を出せ！」

バルバロスが叫ぶ。

「し、しかし旦那様。正規の傭兵団は、先日の敗北で恐れをなして契約を破棄して逃げました……」

「金で雇うクズどもなどどうでもいい！ 私が言っているのは『コレクション』のことだ！」

バルバロスは、馬車の奥にある厳重に封印された扉を指差した。

「私が世界中から買い集め、改造し、自我を奪って『所有物』とした、至高の生体兵器たちだ。彼らには恐怖もなければ、契約破棄もない」

ガイルが息を呑む。

「あれを……使うのですか？ 一度解き放てば、国一つが消えますよ」

「構わん！ アヴァロンを地図から消せ！ あの小僧の首を、私の足置きにするまで気は済まん！」

バルバロスが鍵を解除した。

扉の奥から、獣の唸り声とも、機械の駆動音ともつかない不気味な音が響き渡る。

それは、人の形をしたモノ、魔獣を継ぎ合わせたキメラ、そして古代の禁忌技術で蘇生された英雄の死体など、バルバロスの歪んだ欲望が詰め込まれた『地獄の軍団』だった。

迎撃準備

一方、アヴァロンの司令室。

蓮は、パラガスからの報告を聞き、静かに頷いた。

「市場は完全に混乱しています。バルバロスの資金源は断たれました」

「ああ。手負いの獣は、必ず噛み付いてくる」

蓮は、モニターに映る地上への監視映像を見た。バルバロスの馬車から、異形の軍団が吐き出されているのが見える。

「来たな。金が尽きれば、次は暴力だ」

蓮は立ち上がり、漆黒の義手を鳴らした。

「カイル、生産した武器の配布状況は？」

「完了してるよ！ スラムのみんな、蓮様が作った『ゴミから作った最強装備』で武装してる！」

「よし」

蓮は、通信機越しに全軍に告げた。

「総員、戦闘配置。敵は、金で買われた哀れな奴隷たちだ。だが、容赦はするな」

蓮の瞳に、冷徹な光が宿る。

「アヴァロンの価値を守るために、奴らの『在庫』を全て処分する」

経済戦争から、殲滅戦へ。