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第58話：奈落の彼方と、凍てつく世界

王の出陣

地下アジトでの休息を終え、蓮たちは再び教会の地下工場――「奈落の大穴」への入り口がある場所へと戻ってきた。

そこには、パラガスと革命軍の幹部たちが見送りに来ていた。

「蓮様。地上の方は我々にお任せを。貴方が戻られるまで、この国という腐った果実を、地面に落とさぬよう支えておきましょう」

パラガスが、片眼鏡を光らせて恭しく一礼する。

蓮は、漆黒の義手を軽く掲げて応えた。

「ああ。頼んだぞ、パラガス。僕が戻る頃には、この国を『更地』にしておくつもりだ。新しい建国の準備をしておけ」

「御意」

短い言葉の中に、王と家臣としての信頼があった。蓮は背を向け、崩壊した魔力炉の前へと歩み出した。

境界の突破

蓮は、暴走の危険を乗り越え、完全に制御下に置いた『虚空の右腕』を構えた。

「開け」

短い詠唱と共に、義手から天使の純白の魔力と、蓮の漆黒の魔力が混ざり合った、灰色の光が放たれた。

空間がガラスのように砕け、以前よりも巨大で、安定した「次元の裂け目」が口を開けた。

ヒュウゥゥ……と、あの世からの冷たい風が吹き荒れる。

「行こう。この風の向こうに、ユリアがいる」

蓮は振り返り、三人の仲間に頷いた。

「はい、蓮様。どこまでも」

セラフィナが剣を抜き、リサが身を低くし、フィーネが杖を掲げる。

四人は、躊躇なくその暗黒の裂け目へと身を投げた。

概念の激流

裂け目の内部は、上下左右の感覚がない混沌の空間だった。

「くっ……！圧力が、凄い……！」

リサが呻く。そこは、物理的な肉体を持つ存在が通ることを許されない、概念の通り道だった。強烈なＧと、存在そのものを摩耗させる風が襲いかかる。

「『安寧の概念』、展開！私たちの存在を、世界から隠蔽します！」

フィーネが叫び、淡い光の膜で全員を包み込む。彼女の加護がなければ、瞬く間に魂ごと消滅していただろう。

「邪魔だッ！」

前方から、空間の防衛システムのような幾何学模様の障壁が迫る。

蓮は、右腕を振るった。

「失せろ、ゴミが」

天使の力を宿した右腕が、障壁を紙のように引き裂く。蓮たちはその穴を潜り抜け、光の速度で落下――あるいは上昇していった。

静止した世界

唐突に、視界が開けた。

轟音と圧力が消え、完全な静寂が訪れる。

蓮たちは、硬質な白い地面に着地した。

「ここは……」

セラフィナが息を飲む。

そこは、色が失われた世界だった。空は灰色で、太陽も月もない。地平線の彼方まで、水晶のような巨大な柱が、墓標のように無数に林立している。

風も吹かず、音もない。時間という概念が死滅した場所。

ここが、世界の管理者によって排除されたものたちが送られるゴミ捨て場、『悠久の狭間』だった。

「寒い……。気温のせいじゃない。世界そのものが冷たい」

リサが体を震わせる。

蓮は、立ち並ぶ水晶の柱の一つに近づいた。

中には、見たこともない異形の魔物や、古の装備を纏った人間が、氷漬けのように閉じ込められていた。彼らは死んではいない。永遠に「その瞬間」を固定され続けているのだ。

「これが、神の慈悲か。殺しもしない、生かしもしない。ただ『無かったこと』にする牢獄」

蓮の胸に、激しい怒りが再燃する。

ユリアは、こんな場所にたった一人で閉じ込められているのか。

魂の羅針盤

「リサ。ユリアの気配は分かるか？」

蓮が問うと、リサは鼻をひくつかせ、獣の耳を澄ませた。

この広大な虚無の中から、たった一人を探し出すのは至難の業だ。だが、リサは蓮との絆、そしてユリアへの想いを研ぎ澄ませた。

数分後、リサの瞳が一点を見据えた。

「……微かだけど、匂いがする。鉄と、血と……蓮様への『忠誠』の匂いが」

リサが指差したのは、この墓場の最深部、一際巨大な柱が立ち並ぶエリアだった。

「あっち。間違いない。ユリアはあそこにいる！」

「よし」

蓮は、漆黒の義手を握りしめた。

「迎えに行くぞ。管理者が何体出てこようが、全員この腕の餌にしてやる」

蓮たちは、凍てつく静寂の世界を駆け出した。

その足音だけが、この死んだ世界に響く唯一の「生」の音だった。

物語は、ついに再会の刻へと動き出す。