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第52話：路傍の石と、暴徒の宴

1. 視界に入らない障害物

極大魔法『ヘル・フレア』が蓮の右腕によって握り潰された瞬間、S級パーティ『スターダスト』の動きが止まった。

「は……？消えた？」

彼らが呆然としている間に、蓮はすでに地面を蹴っていた。

蓮の思考は、目の前の転生者たちには向いていなかった。彼が見据えていたのは、その遥か後方にある王都の中枢、そして諸悪の根源である『聖魔融合炉』のみだった。

（急がなければならない。この戦争が長引けば、僕の軍はただの『暴徒』に腐り落ちる。秩序が崩壊し、隣国に付け入る隙を与えれば、国ごと滅ぼされる）

蓮にとって、目の前のS級たちは、道端に転がる石ころ以下の存在だった。

「邪魔だ」

蓮は走る速度を緩めず、すれ違いざまに漆黒の義手を軽く振るった。

それは、羽虫を払うような何気ない動作だった。

だが、その一振りには空間を削り取る『虚空』の概念が乗っていた。

「あ？」

魔法使いのダイキ、前衛のショウ、斥候のレンジ。

三人の身体が、蓮とすれ違った瞬間、音もなく上半身と下半身に泣き別れた。痛みを感じる暇すらない。彼らは自分が死んだことすら理解できずに、血の噴水となって崩れ落ちた。

蓮は振り返りもしない。彼らの死体は、蓮の背後でただの肉塊として地面に転がった。

2. 生存者の浅はかな殺意

リーダーのカイトだけが、運良く蓮の攻撃軌道から数センチずれていたため、左腕を失うだけで済んでいた。

「あ、ああああ……っ！？」

カイトは自分の切断面を押さえ、地面に転がりながら、遠ざかっていく蓮の背中を見た。

（無視しやがった……！俺を、この勇者カイト様を、殺し損ねたな……！）

激痛の中で、カイトの脳裏にどす黒い復讐心が湧き上がった。

彼のゲーム脳は、まだ現実を理解していない。

（馬鹿め。トドメを刺さなかったのが運の尽きだ。俺には『エリクサー』がある。回復したら、背後からあいつの女たちを狙ってやる。手足を切り落として、一番惨たらしい方法で殺してやる……！）

カイトは、口元に血と泥が混じった下卑た笑みを浮かべた。

アイテムボックスから回復薬を取り出そうとする。

その時だった。

ズズズズズ……と、地鳴りのような音が、カイトの背後から聞こえてきた。

3. 足音の正体

カイトが振り返ると、そこには「壁」が迫っていた。

それは、先ほどまで彼らが魔法の的にして遊んでいた、数千人の「人間の盾」。そして、蓮に続く反乱軍の兵士たちだった。

彼らの瞳には、理性など欠片もなかった。

あるのは、家族を殺され、尊厳を踏みにじられ、極限まで虐げられた者だけが持つ、純粋で濃密な「憎悪」だけだった。

「あ……」

カイトの手から、エリクサーが滑り落ちる。

先頭にいた、子供を殺された男と目が合った。男の手には、武器ですらない、尖った石が握られていた。

「ゆ、勇者だぞ！俺はS級だ！近寄るな！魔法で全員……！」

カイトは杖を構えようとしたが、魔力が出ない。恐怖で集中力が散漫になり、スキルが発動しないのだ。

「殺せ」

誰かが低く呟いた。

「俺たちの子供を笑いながら殺した悪魔だ。殺せ。殺せ。殺せ！！」

濁流が決壊した。

4. 暴徒の宴

「ぎゃああああああああああ！！」

数千人の群衆が、たった一人のカイトに殺到した。

魔法も剣技もない。あるのは、無数の手と足による、原始的な暴力だけだった。

「やめろ！痛い！俺は主人公だぞ！なんでモブごときに！」

カイトの叫びは、すぐに打撃音と骨が砕ける音にかき消された。

男たちが石で顔面を殴りつける。女たちが倒れたカイトの髪を引きちぎり、爪で肉を抉る。老人が杖で股間を執拗に叩き潰す。

彼らは、蓮が懸念していた通り、復讐の味を知ってしまった「暴徒」と化していた。蓮という抑止力が先へ進んでしまった今、彼らを止める者は誰もいない。

カイトは数分間、生き地獄を味わった。

S級の頑丈な肉体が仇となり、なかなか死ねなかったのだ。全身の骨を一本ずつ折られ、眼球をくり抜かれ、耳を削ぎ落とされ、それでも意識があった。

「たす……け……」

最後は、誰かの鉄靴が喉仏を踏み抜き、ようやくカイトの息の根が止まった。

5. 尊厳の欠片もなく

カイトが絶命した後も、暴徒たちの興奮は収まらなかった。

「こいつが良い服着てやがる！剥ぎ取れ！」

「金歯だ！引っこ抜け！」

死体は瞬く間に衣服を剥ぎ取られ、全裸の肉塊となった。

それでも怒りは収まらず、誰かが死体に唾を吐きかけると、全員がそれに続いた。

かつて「勇者」と呼ばれた男の死体は、排泄物と泥にまみれ、野犬の餌以下の汚物として、荒野に打ち捨てられた。

遥か前方を走る蓮は、背後から漂うむせ返るような血と狂気の気配を感じ取っていた。

蓮は、振り返らなかった。

振り返れば、自分もその狂気に飲み込まれる気がしたからだ。

蓮は、暴徒と化した軍が王都に雪崩れ込み、国そのものを食い潰す前に、全ての決着をつけるべく、さらに加速した。

「待っていろ、教皇。この地獄の蓋を閉じるのは、僕だ」

S級転生者たちの全滅。それは、あまりにもあっけなく、そして惨めな幕切れだった。