第5話「評判の広がり」

リバーサイドの朝は、川を渡る風の音で始まる。

俺は工房の扉を開け、看板を外に出した。昨日作った「高品質・低価格ポーション、本日より営業開始！」の文字が、朝日を浴びて輝いている。

「さて、今日も頑張るか」

昨夜は遅くまで製造に没頭していた。リリアの口コミ効果で、今日は確実に客が来る。少しでも在庫を増やしておかないと。

結果、徹夜で作った下級回復ポーションは15本。品質チェックも完了している。温度管理、魔力量、混合比率、全てを記録しながらの製造だ。

「1日10本が限界って言ったけど、頑張れば15本いけるな」

とはいえ、これ以上は無理だ。品質を落とさずに作れる限界がここだ。前世で学んだことがある。無理な増産は、必ず品質低下を招く。

工房の中を確認する。作業台は整理整頓され、薬草は適切に保管されている。5S（整理・整頓・清掃・清潔・躾）を徹底した結果だ。

「よし、準備OK」

時刻は朝の7時。開店までまだ1時間あるが——

「おはようございます！開いてますか！？」

扉の外から、元気な声が聞こえた。

「リリアさん？」

扉を開けると、そこには金髪の少女が立っていた。昨日、俺の最初の客になってくれたリリア・ハートウェルだ。

「おはよう、アレンさん！今日も開いてるかなって思って！」

「ええ、もちろん。でも、まだ開店時間前ですよ？」

「あはは、早起きは得意なんだ！それにね、今日は仲間も連れてきたの」

リリアの後ろを見ると、三人の冒険者が立っていた。

「こいつらが、昨日俺が言ってた仲間たちだ」

一人は大柄な戦士風の男性。一人は弓を背負った女性。そして、ローブを着た若い男性。典型的な冒険者パーティだ。

「初めまして。俺はジェイク、このパーティのリーダーをやってる」

戦士風の男性が手を差し出してきた。俺はその手を握った。

「アレン・クロフォードです。錬金術師をやっています」

「こっちがエレン。弓手だ」

「よろしく」女性が軽く会釈した。

「僕はトム。見習い魔法使いです」

ローブの男性が、緊張した様子で頭を下げた。

「リリアから聞いたぜ。銀貨2枚で、めちゃくちゃ効くポーションがあるって」

「正直、俺は半信半疑だったんだ」ジェイクが笑った。「でも、リリアがあそこまで興奮してるの初めて見たから、気になってな」

「試しに買わせてもらっていいか？」

「もちろんです。どうぞ中へ」

四人を工房に案内した。

「おお、綺麗な工房だな」

ジェイクが感心したように周りを見回す。

「整理整頓は品質管理の基本ですから」

「へえ...錬金術師って、もっとゴチャゴチャしてるイメージだったけど」

「それは偏見ですよ」俺は苦笑した。「清潔で整った環境じゃないと、良いポーションは作れません」

棚に並べた15本のポーションを指差す。

「昨夜作ったばかりです。一本銀貨2枚になります」

「まず一本試してみてもいいか？」

「どうぞ」

ジェイクが銀貨を差し出し、ポーションを手に取った。栓を抜き、中身をチェックする。

「透明度が...すげえな。こんなに綺麗なポーション、見たことない」

「不純物を徹底的に取り除いているので」

「マジか」

ジェイクは一口飲んでみた。そして——

「...うまい」

「え？」

「いや、味のことじゃなくて...なんていうか、スッと体に入ってくる感じがする。いつもの薬臭さがないっていうか」

そう言いながら、彼は自分の腕を軽く切った。

「おい、ジェイク！？」エレンが驚く。

「大丈夫だって。ちょっとテストしたいだけだ」

血が滲む。ジェイクはそこにポーションを少量垂らした。

数秒後。

「...マジかよ」

傷が、見る見るうちに塞がっていく。

「早い。明らかに、今まで使ってたポーションより早い」

「効果が現れるまでの時間が短いんです」俺は説明した。「有効成分の濃度が高く、吸収されやすい形になっているので」

「なるほどな...」ジェイクは感心したように頷いた。「リリアの言った通りだ。これは本物だぜ」

「僕も一本買います！」トムが前に出てきた。

「私も」エレンも続く。

「じゃあ俺も追加で何本か買うか。予備があると安心だ」

結局、四人は合計10本のポーションを購入していった。

「また来るぜ、アレン」

「ありがとうございます」

ジェイクたちが去った後、俺は在庫を確認した。

残り5本。まだ開店前なのに、すでに10本売れてしまった。

「これは...予想以上だな」

開店時刻の8時になると、状況はさらに加速した。

「ポーションください！」

「俺も！」

「在庫ありますか！？」

次から次へと冒険者が訪れる。全員が「リリアから聞いた」「ジェイクから聞いた」と口々に言う。

口コミの威力、恐るべし。

残り5本は、あっという間に売り切れた。

「申し訳ありません。今日の在庫は完売してしまいました」

「マジか...」

「明日は何時に来ればいいんだ？」

「8時の開店と同時に来てくれれば、在庫があると思います。ただ、数には限りがあるので...」

「分かった。明日、一番乗りで来る！」

冒険者たちは残念そうに、しかし期待を込めた表情で去っていった。

昼過ぎ。ようやく客足が途絶えた。

俺は椅子に座り込み、大きく息をついた。

「すごい人気だな...」

嬉しい。嬉しいんだが、このままじゃ需要に全く追いつかない。

昨夜徹夜で作った15本が、開店後わずか3時間で完売。まだ午後の冒険者たちが来る前だというのに。

「1日10本ペースじゃ、絶対に足りない」

でも、品質を落とすわけにはいかない。それだけは絶対に譲れない。

前世で見てきた。品質を軽視して量産に走った企業が、どんな末路を辿ったか。クレーム、リコール、信用の失墜。一度失った信頼を取り戻すのは、何倍も大変だ。

「どうする...？」

製造記録を広げて、データを見直す。

1本あたりの製造時間は約45分。これは、温度管理、計量、魔力注入、品質チェック、全てを含めた時間だ。

「工程を効率化できないか？」

いや、これ以上は難しい。既にギリギリまで無駄を省いている。

「なら、作業を分担するしかないのか...」

でも、誰に任せる？

この街に他の錬金術師はいない。そして、品質管理を理解してくれる人も——

その時、工房の扉がノックされた。

「はい？」

「あの、アレンさん...」

扉を開けると、そこには見覚えのある少女が立っていた。緑色の短い髪、茶色の瞳。両手には籠を抱えている。

「エミリアさん」

「こんにちは。今日も薬草を持ってきました」

彼女は籠の中を見せてくれた。昨日と同じように、丁寧に選別された新鮮な薬草が並んでいる。

「ありがとうございます。助かります」

薬草を受け取りながら、俺はふと思いついた。

エミリアは真面目で、薬草に対する知識も深い。丁寧な仕事ぶりも信頼できる。

もしかして...

「エミリアさん、少し時間ありますか？」

「え？はい、大丈夫ですけど...」

「実は、相談したいことがあるんです」

工房の奥に案内し、椅子を勧めた。

「突然なんですが...エミリアさんは、錬金術に興味ありますか？」

「錬金術...ですか？」

エミリアの目が、少し輝いた。

「はい。実は、ポーションの需要が予想以上に高くて、一人では追いつかないんです」

「それで...？」

「もしよければ、エミリアさんに手伝ってもらえないかと思いまして」

「え？私が？」

エミリアは驚いたように目を見開いた。

「はい。エミリアさんは薬草の扱いが丁寧だし、品質へのこだわりも感じます。そういう人なら、俺の作り方を理解してもらえると思うんです」

「でも、私、錬金術なんて学んだことないです...」

「大丈夫です。ゼロから教えます」

俺は真剣な目でエミリアを見た。

「正直に言うと、この街には俺の考え方を理解してくれる錬金術師がいません。だから、一から育てる方が早いんです」

「一から...」

「エミリアさんは、なぜ薬草を丁寧に選別するんですか？」

「それは...」エミリアは少し考えてから答えた。「薬草は生き物だから、大切に扱わないといけないと思うんです。それに、質の良い薬草じゃないと、良いポーションは作れませんよね？」

俺は笑顔になった。

「その通りです。その考え方が、既に品質管理の基本なんですよ」

「え...？」

「良い材料が良い製品を作る。それが分かってる人なら、俺のやり方も理解できます」

エミリアは黙って考え込んでいた。

「もちろん、いきなり決めなくていいです。まずは、どんな作業なのか見てもらって——」

「やります！」

エミリアが顔を上げた。その目は、決意に満ちていた。

「本当ですか？」

「はい。私、ずっと思ってたんです。薬草を採るだけじゃなくて、それをどう使うのか知りたいって」

「エミリアさん...」

「それに、アレンさんの工房、すごく綺麗で整っていて...こういう場所で働けたら、きっと楽しいだろうなって」

俺は胸が熱くなった。

王都では、誰も俺のやり方を理解してくれなかった。「面倒くさい」「伝統に反する」と言われ続けた。

でも、ここは違う。リリアは俺のポーションを認めてくれた。ギルバートさんは応援してくれた。そして今、エミリアは俺の弟子になろうとしている。

「ありがとうございます。一緒に頑張りましょう」

「はい！よろしくお願いします、師匠！」

エミリアの笑顔が、工房を明るく照らした。

その日の午後、俺はエミリアに基礎講義を始めた。

「まず、なぜ温度管理が重要なのか、理解してください」

「はい」

エミリアは真剣な顔でノートを取っている。

「ヒールハーブの有効成分は、温度によって抽出率が変わります。低すぎると十分に抽出できず、高すぎると成分が壊れてしまう」

「そうなんですか...」

「だから、常に一定の温度で抽出することが大切なんです」

俺は温度計を見せた。

「これが温度計です。この色が目盛りになっていて——」

説明を続けながら、エミリアの表情を観察する。

彼女の目は輝いていた。まるでスポンジが水を吸うように、知識を吸収している。

「今まで、誰もこんなこと教えてくれませんでした」

「そうでしょうね。この世界では、錬金術は『経験と勘』で教えられることが多いですから」

「でも、アレンさんの教え方は...なんていうか、ちゃんと理由があって分かりやすいです」

「ありがとうございます。前世で——」

俺は口を滑らせそうになって、慌てて言い直した。

「えっと、俺が昔学んだ方法なんです。理論から理解すれば、応用もきくので」

「前世...？」

エミリアが首を傾げた。

「あ、いや、気にしないでください。口癖みたいなものです」

危ない危ない。うっかり転生のことを言いそうになった。

「それより、次は計量の話をしましょう。正確な分量を測ることも、品質管理の基本です」

日が沈む頃、エミリアは基礎講義を終えた。

「今日はここまでにしましょう。頭に詰め込みすぎても良くないですから」

「はい。でも、すごく楽しかったです！」

エミリアは目をキラキラさせていた。

「明日から、実際に製造を手伝ってもらいます。最初は簡単な作業からですが」

「頑張ります！」

彼女が帰った後、俺は一人、作業台に向かった。

「さて、明日の在庫を作らないと」

今日は完売してしまって、午後に来た客には申し訳ないことをした。明日は、もっと多くの在庫を用意したい。

でも、エミリアが手伝ってくれるようになれば、生産量も増やせるはず。もちろん、彼女が一人前になるまでには時間がかかる。でも、その価値はある。

「教えることで、自分も学べる」

前世の上司が言っていた言葉だ。人に教えることで、自分の理解も深まる。エミリアに教えながら、俺自身も成長できるはずだ。

夜遅くまで、俺は製造に没頭した。

明日もきっと、多くの客が来る。期待に応えなければ。

窓の外では、リバーサイドの街に静寂が訪れていた。

小さな工房の明かりだけが、夜遅くまで灯り続けていた。

【第5話 完】