第13話「ライバル登場」

工房の前に、長い行列ができていた。

弟子募集の張り紙を出してから三日。応募者は予想を遥かに超える数になった。

「すごい人数ですね…」

エミリアが窓から外を見て驚いている。

「ああ。でも、全員を採用するわけにはいかない」

俺は面接用のノートを開いた。今日一日で、二十人以上と話をする予定だ。

「品質へのこだわりを理解してくれる人だけを選ぼう」

「はい」

ルーカスが真剣な顔で頷いた。

「じゃあ、最初の人を呼んでくれ」

最初の応募者は、三十代くらいの男性だった。

「失礼します。ロバートと申します」

「どうぞ、座ってください。まず、なぜ錬金術師になりたいのか教えてください」

「はい。実は、前職が薬草商でして…」

ロバートは落ち着いた口調で話し始めた。

「でも、商売が上手くいかなくて。それで、錬金術師なら儲かるんじゃないかと思いまして」

「儲かるから、ですか」

俺は眉をひそめた。

「はい。この街で一番人気のポーションですし、需要もありますよね」

「確かに需要はあります。でも、うちは品質を最優先にしているんです」

「品質ですか…まあ、そこそこの品質なら大丈夫でしょう」

そこそこ？

「すみません、ロバートさん。うちには合わないと思います」

「え？」

「品質は『そこそこ』じゃダメなんです。最高を目指さないと」

ロバートは不満そうな顔をしたが、何も言わずに帰っていった。

二人目は若い女性だった。

「マリアと申します。よろしくお願いします」

「よろしく。マリアさんは、なぜ錬金術を学びたいんですか？」

「はい。実は、幼い頃から薬に興味があって…」

マリアは目を輝かせながら話した。

「病気で苦しんでいる人を助けたいんです。だから、良いポーションを作れるようになりたくて」

良い動機だ。

「でも、正直に言うと…」

マリアは少し恥ずかしそうに続けた。

「私、あまり器用じゃないんです。手先も不器用だし、計算も苦手で…」

「それは問題ないですよ」

俺は微笑んだ。

「器用さは練習で身につきます。計算も、やり方を教えれば大丈夫です」

「本当ですか？」

「ええ。大事なのは、真面目に取り組む姿勢です」

マリアの顔が明るくなった。

「頑張ります！」

「では、一週間の試用期間を設けます。それで判断しましょう」

「ありがとうございます！」

昼過ぎ、面接は続いていた。

「次の方、どうぞ」

扉が開き、入ってきたのは——

「失礼します」

見覚えのある顔だった。

「君は…」

「覚えていますか？王都のギルドで、同期だったマルクスです」

マルクス！

あの時、追放される俺に唯一優しい言葉をかけてくれた人物だ。

「どうしてここに？」

「実は…俺も、王都のギルドを辞めたんです」

マルクスは苦笑した。

「アレンが追放された後、ギルドの雰囲気がどんどん悪くなって。新しいことを試そうとすると、すぐに否定される。そんな場所にいても、成長できないと思ったんです」

「そうだったのか…」

「それで、アレンの噂を聞いて。ここなら、本当の錬金術が学べるんじゃないかと思って来ました」

マルクスは真剣な目で俺を見た。

「弟子にしてください」

「マルクス、君は王都で三年修行したんだよな」

「はい。でも、正直言って…あそこで学んだことは、ほとんど役に立たないと思ってます」

「どういうことだ？」

「経験と勘ばかりで、理論がない。なぜその温度なのか、なぜその分量なのか、誰も説明できない」

マルクスは悔しそうに言った。

「でも、アレンは違った。いつも『なぜ』を考えてた。データを取って、分析して、改善して」

「覚えててくれたんだな」

「ああ。正直、当時は面倒くさいと思ってた。でも、今なら分かる。アレンのやり方が正しかったんだって」

マルクスは深々と頭を下げた。

「俺を、一から教えてください」

その日の夕方、面接は全て終わった。

「疲れたな…」

椅子に座り込む俺の隣で、エミリアとルーカスが応募者リストを見ていた。

「二十三人も来ましたね」

「でも、採用できそうなのは…」

ルーカスが指を折って数える。

「マリアさん、トーマスさん、それからマルクスさん。三人ですね」

「うん。あとは…」

その時、工房の扉が開いた。

「失礼します」

入ってきたのは、見知らぬ男性だった。四十代くらいだろうか。立派な服を着ている。

「遅れて申し訳ありません。面接はまだ受け付けていますか？」

「え、ええ…どうぞ」

男性は椅子に座り、名刺を差し出した。

「私はダニエル・グレイと申します。王都で錬金術店を経営しております」

王都で店を？

「実は、貴方の評判を聞いて参りました」

ダニエルは真剣な顔で言った。

「弟子にしてほしい、というわけではないのです」

「では？」

「技術提携をしたいのです」

ダニエルの話はこうだった。

彼は王都で小さな錬金術店を経営している。しかし、最近は大手ギルドに押されて経営が苦しい。

「品質で勝負したい。でも、うちには技術がない」

「それで、俺のところに？」

「はい。貴方の製造方法を学ばせていただきたい。もちろん、相応の対価は支払います」

ダニエルは懐から袋を取り出した。

「これは前金です。金貨十枚」

金貨十枚！

それは銀貨千枚分。かなりの金額だ。

「ダニエルさん、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「なぜ、そこまでして品質にこだわるんですか？」

ダニエルは少し考えてから答えた。

「私の娘がね、冒険者なんです」

「娘さんが？」

「ええ。で、あるダンジョンで重傷を負って…その時、粗悪なポーションを使ったせいで、傷の治りが遅かったんです」

ダニエルの顔が曇る。

「幸い、娘は助かりました。でも、あの時思ったんです。もっと良いポーションがあれば、こんなことにはならなかったと」

「なるほど…」

「だから、私は品質の高いポーションを作りたい。娘のような冒険者を、一人でも救いたいんです」

ダニエルの目に、嘘はなかった。

「分かりました。技術提携を受け入れます」

「本当ですか！」

ダニエルの顔が明るくなった。

「ただし、条件があります」

「何でしょう？」

「学んだ技術を、さらに他の錬金術師にも広めてください」

「え？」

ダニエルは驚いた顔をした。

「それでは、貴方にとって不利なのでは？」

「いいえ。業界全体のレベルが上がることが、俺の目標なんです」

俺は微笑んだ。

「ライバルが増えても構いません。むしろ、それが健全な競争を生むと思います」

「…なるほど」

ダニエルは感心したように頷いた。

「分かりました。その条件で、お願いします」

その夜、工房で四人が集まった。

エミリア、ルーカス、そして新しく採用が決まったマリアとマルクス。

「明日から、君たち二人も加わる。よろしく頼む」

「よろしくお願いします」

マリアとマルクスが頭を下げた。

「まず、基礎から教える。温度管理、計量、記録のつけ方」

「はい」

「エミリアとルーカスが先輩だ。分からないことがあれば、遠慮なく聞いてくれ」

「はい、任せてください」

ルーカスが力強く答えた。

「それと、来週からダニエルさんも来る。彼は経営者だから、少し違う視点で学ぶことになる」

俺はノートに新しい教育計画を書き込んだ。

五人体制。これなら、月に千本も夢じゃない。

でも、問題は品質だ。

「全員が、俺と同じレベルのポーションを作れるようになるまで、油断はできない」

翌朝、工房は活気に満ちていた。

「おはようございます、師匠！」

マリアが元気よく挨拶してきた。

「おはよう。今日は温度計の使い方から教えるよ」

「はい！」

隣では、マルクスがエミリアから薬草の選別方法を学んでいる。

「なるほど…葉の色だけじゃなくて、触感も重要なんですね」

「はい。この柔らかさが、新鮮な証拠です」

ルーカスは新しく入った二人に、製造マニュアルを説明している。

「この手順を守れば、誰でも同じ品質のポーションが作れます」

みんな、真剣な顔で学んでいる。

「良い雰囲気だな」

その時、工房の扉が開いた。

「おはようございます」

入ってきたのは、リリアだった。

「おはよう、リリア。今日は早いな」

「うん！今日は大事な依頼があるから、ポーションを多めに買いに来たの」

「そうか。今日は在庫があるよ」

リリアが工房の中を見回す。

「わあ、人が増えてる！」

「ああ。昨日から、新しい弟子が二人加わったんだ」

「すごい！アレンさんの工房、どんどん大きくなってるね」

リリアは嬉しそうに笑った。

「でも、無理しないでね。アレンさん、最近疲れてるでしょ？」

「え？」

「顔に出てるよ。ちゃんと休まないと」

リリアは心配そうに俺を見た。

「…ありがとう。気をつけるよ」

「うん。アレンさんが倒れたら、みんな困るからね」

彼女は満面の笑みでポーションを受け取り、また冒険者ギルドへ向かっていった。

昼過ぎ、工房に来客があった。

「失礼します」

入ってきたのは、見覚えのある商人——マーティンだった。

「マーティンさん、どうしました？」

「実は、良い知らせと悪い知らせがありまして」

「悪い知らせ？」

「ええ。実は、隣街に新しい錬金術店ができたんです」

「それは…別に構いませんが」

「問題は、その店がアレンさんの真似をしているということです」

「真似？」

「はい。『高品質・低価格』を謳っていて、しかも価格をさらに下げているんです」

マーティンは困った顔をした。

「銀貨1枚で、下級回復ポーションを売っているそうです」

銀貨1枚？

俺の半額じゃないか。

「品質は…どうなんです？」

「それが…正直、良くないみたいです。効果がバラバラで、クレームも出ているとか」

「なるほど…」

俺は少し考えた。

「マーティンさん、それは問題ないと思います」

「え？」

「粗悪品は、いずれ淘汰されます。品質が悪ければ、客は離れていく」

俺は微笑んだ。

「俺たちは、品質で勝負し続ければいいんです」

「…そうですね」

マーティンは安堵の表情を浮かべた。

「では、良い知らせを。実は、王都の大手商会から、取引の申し込みがありました」

「王都の大手商会？」

「ええ。ギルバート商会よりもさらに大きな、『シルバーリーフ商会』です」

それは…すごい話だ。

「でも、ギルバートさんとの契約がありますから」

「もちろん、承知しております。ギルバート様にも既にお話しされています」

「そうなんですか」

「はい。ギルバート様は、『アレン君が納得するなら、私は構わない』とおっしゃっていました」

さすがギルバートさんだ。

「分かりました。詳しい話を聞いてから、判断します」

「ありがとうございます」

その夜、五人で今日の振り返りをした。

「今日はどうだった？」

「はい。温度管理が思ったより難しいですね」

マリアが苦笑した。

「でも、楽しいです。ちゃんと理由が分かるから」

「俺も同じです」

マルクスが言った。

「王都では、『こうするもんだ』としか教わらなかった。でも、ここでは『なぜ』を教えてくれる」

「それが大事なんだ」

俺は微笑んだ。

「理由が分かれば、応用ができる。そして、自分で改善できる」

五人は真剣な顔で頷いた。

「さて、ライバルの話は聞いたか？」

「はい」

「正直、少し不安です」

マリアが言った。

「向こうは安いし、客を取られるんじゃないかと…」

「大丈夫だよ」

エミリアが優しく言った。

「師匠のポーションは、本物ですから。必ず、分かってもらえます」

「その通り」

ルーカスも頷いた。

「品質は、嘘をつきません」

俺は五人を見回した。

良い仲間に恵まれた。

「ライバルがいるのは、悪いことじゃない」

「え？」

「競争があるから、俺たちももっと良くしようと努力できる」

俺は拳を握った。

「だから、恐れることはない。品質で勝負し続ければ、必ず勝てる」

「はい！」

五人の声が、工房に響いた。

その夜、一人で製造記録を見返していた。

ライバルの出現。

それは、予想していたことだ。

良いものを作れば、必ず真似される。

でも、表面だけ真似しても、本質は真似できない。

「品質管理の本質は、プロセスの管理だ」

温度、時間、分量。全てを記録し、分析し、改善する。

このサイクルを回し続けることが、品質の安定につながる。

「向こうは、それを理解していないだろう」

安く売ることだけを考えて、品質を疎かにする。

そんなやり方は、長続きしない。

「俺たちは、正しいやり方を続けるだけだ」

窓の外を見ると、満月が輝いていた。

工房の裏手の畑では、薬草が順調に育っている。

全てが、順調だ。

ライバルが現れても、恐れることはない。

「さあ、明日も頑張ろう」

俺は小さく笑って、ノートを閉じた。

【第13話 完】