051　ゾンビ―！

　青海たちがときわとダグザを探していたころ、二人は逆方向の海の家で、仲良くかき氷をほおばっていた。

「ときわちゃん、ふたりをおいてきちゃって、よかったの？」

「大丈夫、私たちはジャマものだからね。……あいちち、ひやーい。」

　キンキンの氷をかき込みながら、ときわは頭を押さえる。油谷先生は、遠くに見える青海たちを、ぼんやりと見守っていた。

「そもそも蛍が意気地なしだからなー。師匠(マスター)が蛍以外の誰を選ぶっていうんだよ」

「んー、でもさ、ときわちゃんは長門くんのことをどう思ってるの？　好きじゃないの？」

　油谷先生は、プラスチックのスプーンをくわえたままで聞いてくる。　

「そりゃ好きだけどさー、男女としての好きもあるけどさー、蛍ほどじゃないもん。私は蛍のことも師匠のことも好きだから、トータルで考えると、二人がくっついてくれるのが一番幸せなんだけどなー」

「おとなねー」

「どうだろーねー」

　ときわはあいまいに答え、ずずずーっとカップの底のシロップを吸い込んだ。

「ごちそーさまっ！」

　このあと、どうするの？　油谷先生が聞くと、ときわは砂浜の端っこを指さして、探検しようぜと言った。

　泳ぐのも良いが、岩場の節足動物たちは、ぞくぞくとした魅力を備えている。

　きもーい！とか言いながら、蛍に投げつけてやりたいなー。

　そんなことを考えながら、ときわは歩いていく。

　と、そのとき。

「うわっしょっ！」

　派手な声をあげ、ときわはジャンプする。知らない間になにかにつまづいたらしい。

　半回転して体勢を整えると、地面を確認する。

　砂山がもこりと動き、砂の下から――、いや違う。

　透明な何かが、寝ころんでいたのだ。

　ときわがマナを込めて目を凝らすと、その塊は徐々に色が濃くなり、次第に人間の姿になった。

「痛いのう、何するんじゃ、クソガキめ」

「うわ、なにこいつ、ゾンビじゃんっ！」

　ときわがゾンビと言ったのも、あながち間違いではない。

　骨が浮いたようなよぼよぼの老人姿で、霊体(スピリチュアルボディ)だと思われるくせに砂に埋もれ、薄汚れていた。

「ときわちゃんも、変なのによくからまれるのねー」

　油谷先生はあきれて言った。

「どうしましょう、ダグザ先生。私としては親友のデートの邪魔になりそうなので、さっさと燃やしてしまうべきかと思うのですが」

　めんどくさそうなときわだったが、先ほどの浮かれた雰囲気から一転、落ち着いて戦闘モードに入っていた。

　軽く開いた両腕から、魔力光がぴきりと走る。

「ちょっと待て、何を物騒なことを言っとるんじゃ、小娘が」

「まあまあ、二人ともおちつきましょー」

　ときわの言葉に身の危険を感じたのか、謎の老人は妙なことを言い出した。

「おい小娘。いや、その隣の女もだが、わしが見えるし触れるようじゃな。ひとつ仕事を引き受けんか？」

　仕事？　二人は顔を見合わせる。

　なあに、簡単な話だ。

　老人は言う。

　自分は、不老長寿の霊薬を探して旅をしていた。なんとか手に入れたはいいけれど、使うための道具が必要だ。

　この浜にそれを持つ女がいるのだが、よこせというのに聞く気はない。どころか、逆にこちらの持っている霊薬を狙ってきたというのだ。

「あの女、ムカつくのじゃ。お前は干からびてるから手遅れじゃとか言いやがって。だいたい、年上ならば敬うべきじゃろう。あいつ、わしより９００歳も年下なんじゃぞ。ここはわしに譲って、もう１０００年待ってから文句を言えというのじゃ」

　ぶつくさと老人の文句は続く。

　話を聞き流しながら、ときわは思った。なんだ、意外と仲いいじゃないか。半分こで手を打てばいいのに。

「で、わたしたちにどうしてほしいの？」

　わかりきっていたのだが、一応確認のために聞いてみる。

「簡単じゃ。その女を倒し、霊薬の瓶の鍵を奪って欲しい」

　そらきた。

「やだよ、強盗なんて。だいいち、私たちにメリットなんかないじゃん」

「そうか？　不老不死じゃぞ。秘密だけでも知りたくないか？」

　老人の誘惑を、ときわはきっぱりと断った。

「いらない。力は自分で手に入れてこそだ。ってゆーか、だいたいうさんくさいし。いこ、油谷せんせー」

　ところが油谷先生はメトロノームのように首を振り、なにやら考えている。

　うーんー、と可愛らしいうなり声。

　そして――。

「うん、いいじゃない。不老不死か。ときわちゃん、どうせヒマなんだし、少し手伝ってあげましょーか」

　ダグザはレアリーの呪いについて考えていた。

　異世界の霊薬だ、もしかしたら自分たちの知らない、呪いを解くヒントになるかもしれない。そう思ってのことだったが、ときわたちには知る由もない。

　うええ？　っと驚くときわのよこで、満足そうにうなずくゾンビ……もとい、老人。

　これも修行よー、と笑顔で押し切る油谷先生に、しぶしぶ折れるときわだった。

「まあいいか。私はときわ。お前の名前は？」

「徐福(*)じゃ。西の海の向こうにある、秦という国から来た」