18　練習

　まずは魔力の流れを感じること。

　練習する時間も場所も限られている。

　アルヴェールはジョアンナの手を取り、その魔力の流れを教えてくれた。

「その、すまない。直接手で触れないとわからないから」

「だ、大丈夫です」

　触れられた手が高熱を持ちそうだ。

　手が触れられるということは、それだけの距離ということ。

　恥ずかしくて、顔を見ることができなかった。うつむいたまま、握られた手からも目を逸らした。直視していられない。

　周囲は草木の生えた静かな場所で、日の光が入る植物園のようなサロンだ。

　秘密裏に行うにも場所がなく、まさかギルメット家の離れを使うことになるとは。

　アルヴェールは気を遣い、顔を隠して連れてきてくれた。

　しかしそれが、逆に目立った気がしたのだが、気のせいだろうか。

　ほのかな温もりが手の中にこもった気がして、ジョアンナは顔を上げた。ぱちりとアルヴェールと目が合って、すぐにうつむく。

「なにか感じただろうか」

「その、温かい、熱のようなものを感じました」

「それを感じたまま、あの花の蕾に手を近づけて、蕾が開くように祈ってみないか？」

「は、はい！」

　そう言われて、ジョアンナはアルヴェールから逃げるように手を引く。アルヴェールの手の温もりは消えてしまいそうだったが、手の中にある温かさは消えることがない。そのまま近くにあった花の蕾に手をかざすと、しっかりとその口を閉じていた蕾がゆるりと揺れて、花を綻ばせた。

「え、開いた！　開きました！」

　あまりに驚いてアルヴェールに振り向くと、アルヴェールは見たことのない優しげな目をジョアンナに向けていた。

　まるで、愛しいものでも見るかのような。

「今の使い方を覚えておくといい。魔力の放出の仕方だ。加護を無意識で与えていただけあって、すんなりできたな。……どうかしたか？」

「い、いえっ。なんでもありません！」

　ジョアンナは焦って顔を背けた。

　心臓が高鳴っているのがわかる。見たことのない笑顔で驚いているのではない。アルヴェールの微笑みを見てときめいているのがわかって、ジョアンナは顔が熱くなった。

　こんな風に異性に対して意識をしたことなんてない。レオハルトが婚約話を持ってきたときは、驚きはしたが、嬉しさよりもなぜ自分にという疑問しかなかった。それなのに、アルヴェールと話して、笑顔を見るだけで胸が締め付けられるような気がしてくる。

（気のせいじゃないわ。アルヴェール様に微笑まれただけで、ドキドキいっている）

　アルヴェールはジョアンナが珍しい力を持っていて、その力発揮できたから喜んでいるだけなのに。

（勘違いをしてはいけないわ。だから、あの笑顔に惹かれてはいけないのよ）

　息を吐いて心を整える。

「体調でも悪いのか？？」

「なんでもありません。花が咲いてよかったです。これを練習していけばいいんですね」

「ああ。ここには蕾がたくさんあるから、ここでならば良い練習になると思ったんだ。外で花を咲かせすぎてもまずいからな」

「それで、わざわざこちらに。ありがとうございます。私のわがままを聞いてくださって」

「わがままなどと、」

　ジョアンナが背筋を伸ばして深く礼をすると、アルヴェールが焦ったように顔を上げるように言った。

「わがままなのは君ではない。わがままなのは私の方で！」

「アルヴェール様が？」

　どうしてアルヴェールがわがままになるのだろう。そう口にする前に、扉の方でいさかう声が聞こえた。

　女性の声のようだ。アルヴェールも気づいて眉をひそめた。

　もしかして、婚約者の女性でも訪れたのではないだろうか。そう思った途端、胸が急激に苦しくなってきた。

　アルヴェールに婚約者がいないわけがない。親切でジョアンナを連れてきてくれたが、ジョアンナが無理を言ってお願いをしたため、断れなかったのだ。女性と二人でいるところを見られたら、アルヴェールの面目が潰れてしまう。婚約者の女性にも不快な思いをさせるだろう。

　そんなことすら気づかなかったとは。

　アルヴェールの優しさに惹かれ、普段なら考えそうなことすら考えられなかった。子供たちのためと言いながら、浮かれていたのかもしれない。アルヴェールとの接点が持てたことに。

「申し訳ありません。私、すぐにおいとまして」

「なぜそんな。いや、あれは、ちょっと待っていてくれ、」

　アルヴェールが慌てるように扉へ向かった。しかし女性の声はさらに大きくなって、勢いよく扉が開かれた。