42話　僕は武道大会に出場する1

「ほ、ほほ、ほんとうに仲間になってくれるんですか！？」

「仮だけどね」

「ありがとうございます！　わっしょーい！」

「仮のメンバーだから」

　道化師の格好をした女性は、席から立ち上がったと思えば、いきなり椅子の上で逆立ちし始める。

　がばっと長い脚を広げて、片手でバランスをとった。

　嬉しさを表した行動だろうか。

　それにしても……通常の道化師が着るようなだぼっとした格好ではなく、水着のような布面積の少ない格好なので、足を広げられるとあそこに目がいってしまう。

「アキトは、ああいうのがお好みなのですか？」

「ちがっ」

　アマネが笑顔でこちらを見ている。

　でも、うっすらと眼は笑っていないことが分かった。

　ひぇ、アマネさんの放つオーラが恐ろしいんですけど。

「その、アキトが望むなら、私も頑張りますよ？」

「ぜひ！」

　前々からお願いしようか悩んでいたバニーガールをこの機会に！

　だとしたら一刻も早く仕立屋に依頼しないと！

「おお、珍しくパパの鼻息が荒いなの」

「アキトの何かを刺激してしまったみたいですね……」

　道化師の女性は恥ずかしそうに椅子に座り直した。

「ごめんなさい。昔からの癖で、つい嬉しくなると逆立ちしちゃうんです。あ、その、わっしょーいってのも口癖で。変じゃないですよね？」

「僕らはなんとも思ってないよ。世の中には『ゲス』とか『ビッチ』って語尾を付ける人もいるし。むしろ個性があっていいんじゃないかな」

「ですよね！　ですよね！　実はコンプレックスで！」

　へー、気にしなくてもいいと思うけど。

　でもまぁ、気持ちは当人しか分からないから仕方ないか。

　話がまとまったところで改めて自己紹介。

「私は『滅殺道化団』のリッティと申します。これでも副団長を務めているんです」

「僕らは蜜月組。僕はアキト、こっちは妻のアマネ、で、こっちが娘のエミリ」

　リッティは丁寧にそれぞれに挨拶をする。

　奇抜な格好だけど中身は素直で良い子のようだ。

「失礼かもしれませんが、どのくらいのお力をお持ちなのか聞いておいても？」

　僕は返答に困る。

　クラスは教えられないし、冒険者のランクも低いままだからなぁ。

　具体的に実力を伝えられるものなんて。あ、あれはどうかな。

「クルナグル流の七段、って言えば理解できる？」

「おおおおおっ！　師範代クラスですよね！　とんでもない逸材がウチに！　わっしょーい！」

「あのもう一度言うけど、仮だからね？」

　逆立ちしてガバッと足を広げられたので、僕はまたもや目がいってしまった。

　◇

　リッティに案内されて郊外へと行く。

　そこには一台の大型馬車が停まっていた。

　大型馬車とは、言うなれば移動型の小さな家のようなものだ。

　荷台をひくのも亜竜の中で大型のケラトプス。

　滅殺道化団は、どうやら各地を転々とする移動型のパーティーらしい。

　馬車のすぐ近くでは、男性の道化師がナイフを砥石で磨いている。

　こちらもメイクをしていて容姿は分からない。

「ニッキー、ただいま。団長いる？」

「酒でも飲んでんじゃねぇか。で、後ろのはどちらさんで」

「一時的に加入してくれる助っ人だよ。蜜月組ってパーティーなんだって」

「へぇ、そりゃあ物好きなことで。使えんのか」

「なんと、クルナグル流七段！　わっしょーい！」

　ニッキーと呼ばれた痩せ型の男は「試してみてぇな」とゆらりと立ち上がる。

　しゅっ。

　ナイフが投げられ、僕は指で挟んで止めて見せた。

「……これは攻撃、とみなしていいのかな？」

「ひゅー、さっすが。一応、言っておくがそのナイフは本物じゃないぜ」

「え？」

　ナイフを確認してみる。

　本物そっくりの見た目だが、刀身の部分は柔らかくぐにゃりと曲がる。

　魔物の素材で作った偽物だ。

　ニッキーは無手から、するりとどこからともなくナイフを出した。

「びっくりしただろ。オレは手品が得意なんだ。戦いは敵とのだまし合い、小手先の技でも時には大きな好機を生む。試して悪かったな」

「うひょぉおお！　すごいなの！　今のどうやったなの！？」

「お、嬢ちゃん手品に興味あるか」

　エミリが眼をキラキラさせてニッキーに駆け寄る。

　彼が僕に『返してくれ』と手を向けたので、投げて返せば、受け取ると同時にジャグリングアクションに移行、後ろ手からナイフを真上に投げて見せる。

「うほぉお、ナイフが増えたなの！」

「そら、もう一本」

「すごいすごい！」

　つい、僕もアマネも見入ってしまう。

「二人とも付いてきて」

「うん」

　リッティの案内で荷台の中へ。

　中は物で埋め尽くされ、よく分からない布なんかが箱の上に放置されていた。

「ぐぅう、ぐぅううううう」

　ソファでいびきをかく人物が一人。

　テーブルには数本の空瓶が放置されている。

　う、酒臭い。

「ごめんね。団長も団員捜しはしてくれてるんだけど、不器用な人だからあまり上手くいってないみたいで」

「あ、うん」

　その人物は顔に本をのせたまま寝ていて、体つきから女性のようだった。

「だんちょー、だんちょー、起きて」

「あと五分だけ、ママ、許して……ぐぅ」

「寝ぼけてないで起きて、だんちょー」

　がばっ、団長は勢いよく身体を起こす。

　それから大きなあくびをして背伸びをした。

　ぶるん、と大きな胸が揺れる。

　あれ、この人だけメイクしてない。

　団長は寝ぼけ眼だが、その美貌は目を見張るほどのものだ。

「君らが新人？　なんか、普通だね」

「アキトさんはごくごく平凡な顔ですけど、なんとクルナグル流の七段持ちです」

「へぇ、そりゃあすごい。じゃ、採用」

「それなんですけど団長、この方達は今回だけの加入という話になってまして……」

「大会期間だけ、ってことかい」

　団長は立ち上がってリッティの両肩をがしっと掴む。

　それから勢いよくぐるんと彼女を回転させて、僕らの方へと向けた。

「この子をあげるから正式加入で」

「だんちょー！？」

「あはは、冗談冗談。でも正式加入は本気だから」

「もー！」

　団長と話をする為に、リッティが部屋の中を急いで片付け始めた。

　テーブルに淹れ立てのお茶が出される。

　対面のソファに座る団長は、酒瓶から直接がぶがぶ飲み、ぶはぁと強烈な酒の匂いを放った。

「おたくらの条件ってのは、今回限りの仮メンバーで、顔も名前も所属も伏せるってことだね」

「うん」

「じゃあこっちからも条件がある。あんたらは優勝を目指しな」

　えっと、それだと僕らが困るんだけど。

　目的は三位の枕であって、一位と二位には興味ない。

　大会出場も単なる思い出作りだしなぁ。優勝だなんて。

「三位は必ずコッチの誰かがとる。だからおたくらは優勝だ」

「理由を聞いても？」

「どうしてもエリクサーが欲しいのさ。あれはあらゆる病を治す、どんな難病だってね。まさに奇跡の薬さ」

「……難病」

「目に入れても痛くないガキがいてね、コッチはそいつが自分の足で外を走り回る姿を見たいのさ。もうあまり長くない、だからなりふり構ってられないんだよ」

　そうか、団長さんには難病を抱えた子供がいるのか。

　こんな話を聞いてしまっては、もう断ることはできない。

　優勝することで救える命があるなら、僕は救いたい。

「アマネ」

「私はアキトの判断に任せます」

「エミリもパパにお任せなの」

　団長は僕の返事を固唾をのんで待つ。

「優勝を目指すよ。その代わりエリクサーは必ずその子に使って欲しい」

「そりゃあ言われるまでもないが、肝心の優勝はできそうなのかい」

「やれるだけやってみるよ。できるなんてまだ言えないからね」

「だね。さぁ暗い話はおしまいだ！　これから覚えてもらう事が山のようにあるんだからね！」

　団長はアマネの腕を掴み「おたくは清純お色気担当だ」と奥の部屋へと引っ張って行く。

　僕もリッティに一枚の服を渡される。

　うわっ、すごく派手なんだけど。

「アキトさんにもメイクを施しますね♪」

「いいなぁいいなぁ、エミリもメイクしたいなの」

「エミリちゃんはあとでね」

「やったなの！」

　僕はド派手なメイクを施された。