37話　僕は故郷へと帰還する3

　守護岩とは、この村に古くからある聖なる岩だ。

　村人は代々その岩を守り神として崇めてきた。

　この岩がある限り、村に邪悪な意思を持った存在は立ち入ることができない。

　エルダーが村を守るのも守護岩があるから、そう村の人達は認識している。

　実際のところは何も分かっていないが、事実エルダーは村を襲わないし、まるで守っているような行動をとることが多い。

「ずいぶんと森の奥まった場所にあるんですね」

「神様は人の都合で動かせないからな。どこにいようとこっちから出向くしかないだろ」

「ふふっ、それもそうですね」

「おいアキト、村を出て少しは強くなれたのか」

　父さんは僕の腰にある双剣に目をやる。

　そう言えば父さんも母さんも、僕が村を出るのには反対してたんだっけ。

　お前みたいな才能のない奴が外に出ても犬死にするだけだって。

　今思うと父さんの読みは的中してたね。

　奈落の底にアマネが、ナジュ村がなければ、僕はそうなっていた。

「クルナグルの七段に昇格したよ」

「おおおっ！　さすが俺の息子だ！　お前はいつか何かを成し遂げると思っていたんだ！」

　父さんに褒められることなんてあまりなかったから、つい照れくさくて苦笑する。

「ところでアキト、外に出ておかしなことはなかったか」

「え？」

「いやな、父親として気になってだな」

「……ないかな」

「そっか。だったらいい」

　父さんの言葉がやけに引っかかった。

　おかしなこと――僕のスキルのことだろうか？　それとも奈落のこと？　ナジュ村のこと？　エミリ？　魔族？　ジュリエッタ？　

　漠然としすぎていて答えようがない。

　どうして聞いたのだろう。

「アマネちゃんも聞いてくれ。実はこの村は非常に歴史が古くてな、まだ周辺国がなかった頃からこの村はあったとされている」

「それは聞いたことがあるかな」

「ここからはお前も知らないことだ。村の住人は――古代人の生き残り、直系だとの言い伝えがあるんだ」

　僕は足が止まる。

　初耳だった。

　ただ、だからなんだって言うのか。

　今いる人間のほとんどは古代人の末裔だろ。交配に交配を重ね、種族の隔たり関係なく血は混ざっている。

そうなるだけの時間があった。

「すまん。伝え方が悪かったな。俺達はかつて世界を支配した古代王族の末裔なんだ。直系とはそう言う意味だ」

「王族……」

「ま、だから世界を支配する権利があるなんてことはないし、特別な力があるわけでもない。しがみつく価値もないかつての栄光ってやつだ」

　それってとんでもない情報じゃ……。

　純粋な古代人の存在は現代で確認されていない。

　これが公表されれば世界を揺るがす大ニュースとなる。

　はたと伏せる理由に思い当たった。

　古代人の王族なんて、現在の権力構造を覆す御旗になり得る存在だ。

　今の情勢をよく思っていない者達は多い、もしそれらの思惑に巻き込まれてしまえば、この村を中心に大戦争が勃発する可能性がある。

「気が付いたか。秘密を秘密とする最たる理由を」

「うん」

「アキト、お前は自分を馬鹿で愚かな人間だと思っているようだが。俺はちゃんと知っている。賢い選択のできる人間だとな」

「父さん……」

「俺と母さんの息子だしな。はははは」

　じんっ、と涙腺が緩んだ。

　打ち明けてもらえたことで、ようやく一人前として使ってもらえた気がしたんだ。

　二人の子供に生まれて良かったよ。

　三人で森の小道を抜け、切り立った崖の真下へと到着する。

　守護岩までは石畳が敷かれ、石柱が導くように両側に並んでいる。

「あの方が守護岩さまですか」

「想像してたより小さな岩だろ。僕も初めて来たとき、こんなものかってがっかりしたんだ」

「こら、神様の前でなんてことを言う」

　ぽかっ、父さんに頭を殴られた。

　うっかり本音を漏らしてしまった。

　三人で守護岩に一礼する。

　途中でつんできた花を添えれば、挨拶は終わり。

「さて、帰ろうか」

「待て」

　父さんに肩を掴まれこの場に留まるように促される。

　もう用事は済んだはずだけど。

　まだなにかあるのか。

「この機会に二人には伝えておかなければならないことがある。アキト、お前はもう一人前の大人だ。真実を告げても問題ないだろう」

「真実？　さっき言ったことがそうじゃないの？」

「もう一つあるんだ。むしろさっきのはこれに比べれば些細なこと」

「あの本当に私が聞いてもいいのですか？　気を遣われなくても私一人で村まで戻ることができますが」

「妻であるアマネちゃんにも知ってもらいたい。君は外の人間だから特に」

　父さんはおもむろに守護岩に近づき、横に押し始める。

　ず、ずずずずず。

　岩が少しずつ横へとずれていた。

　その裏からは穴が顔を出す。

　うそだろ。こんなのがあるなんて知らないぞ。

「さ、下へ行くぞ」

「「…………」」

　穴には地下へと続く階段があった。

　王族の直系だったとか、そんなのが吹き飛ぶほどの衝撃だ。

　僕はここで生まれ育った。

　何度も守護岩を見てきたんだ。

　神様と崇めていた物の裏側に、秘密があったなんて。

　これも村の大人だけが知る秘密？

　先に一体何があるんだ？？

「明るくなってきた？」

「水の音がします」

　暗い湿った空気が満ちた階段を降り続けて十分ほど経過、底の方からうっすらと明るさが上ってきていた。

　父さんは未だ言葉数は少なく、必要以上のことを言ってくれない。

　黙々と案内するように前を進んでいる。

　うっ、なんだここ。

　広い空間に出たところで、天井から降り注ぐ光に目を塞ぐ。

　ちょろちょろ水音が聞こえた。

　足の下にある感触も草を踏んだように柔らかい。

「アキト、ここにも私達と同じ場所が！」

「……地下空間？」

　目が慣れてすぐに周囲を確認する。

　天井からは陽光に似た光が下を照らし、地面には青々とした草花が覆っていた。

　ぐるりと取り囲む壁には苔が張り付いていた。

　さらに地面には編み目のように水路が張り巡らされ、透き通るような綺麗な水が流れ続けている。

　大きな円筒形の空間。

　村の地下にこんな場所が。

　僕はすぐにソレを見つけた。

　金属製の棺桶のような物体。

　透明な蓋は上部へと開いたままになっている。

　ところどころ苔が張り付き、相当に古い物だと一目で察した。

　父さんはその物体に近づいて懐かしそうに撫でた。

「アキト、お前はここにいたんだ」