27話　僕は師匠に会いに行く2

　しんっと静まりかえる門下生達。

　異様な静けさにこっちが驚かされる。

　ぽつりと一人が声を発する。

「すげぇ、あの人から教えを請いたい」

　それを皮切りに声が増える。

「あいつ実は、俺達の知らない師範クラスかも」

「外から新しい指導者を呼び寄せたんだわ。さっきのは遊んでいたんじゃなくて、わたし達の実力を観察していたのよ」

「憶測だろ。挑戦者じゃないって疑いは晴れていない」

「でもこの状況を作る為に、わざと門下生の証を出さなかったって可能性も捨てきれないぞ」

　なぜかただの挑戦者から師範にされている。

　僕は半門下生的な、ごくごく普通の訪問者なんだけど。

　リーダーである青年が門下生達を一喝する。

「取り乱すな！　どのような相手だろうと、挑戦者をたたき伏せるのが俺達の役目。師範の元に行かせてはいけない」

　見事な統率力、それだけで一同は沈静化し意思を統一した。

「中堅マウウです。よろしくお願いします」

「うん」

　しかし、影響は確かにあったようだ。

　門下生の言葉遣いが明らかに変わっていた。

　見ている者達も戦いに何かを見ようと集中している。

　先ほどまで談笑をしながら観戦していたはずなのだが。

「行きます！」

「うん」

　マウウがその場から忽然と姿を消す。

　恐らく特殊スキルだろう、一般的に姿を消せるスキルは二つ。

　偽装か幻惑か。前者の場合、知覚は正常なのでよく観察すれば分かるが、後者の場合は知覚そのものが対象なので発見難易度は高い。

　ざりっ、すぐ後ろで砂を踏む音がする。

　そこか。

　しかし、木剣は空振りする。

　その瞬間に僕は騙されたことに気が付いた。

　なぜタイミング良く後ろで足音がしたのか、透明化を得意としている者がヘマをするはずがない。

　つまりこれは偽装を偽装した、幻惑だ。

　僕は地面に向かって勢いよく息を吹いた。

　砂埃が一気に舞い上がり、透明な人型がくっきり浮かび上がる。

　幻惑のスキルには欠点がある。

　それは騙すのはあくまで知覚であることと、複雑な命令はできないってことだ。

　彼の木剣を切り飛ばす。

「ま、参りました……」

　なぜか拍手が起こる。

　アマネとエミリも笑顔で手を叩いていた。

「マウウが倒されるとは。次、副将エファリ」

「よろしくお願いします」

「うん」

　女の子と戦うのは苦手なので、一瞬で終わらせることにする。

「行きま――うにゃん！？」

「お疲れ様」

　始まると同時に相手の木剣を半ばから断つ。

　その上で背（・）後（・）から、彼女の肩を軽く叩いた。

「もう終わった……辛い」

　エファリは涙目だ。

　ちゃんと相手してもらえると考えていたのなら申し訳ない。

　彼女はがっくり肩を落とし、下がっていった。

　そして、大将である青年が前に出た。

「オレの名はカクマ。どんなに強かろうが挑戦者である以上、師範の元へは行かせん。今までの奴らと同じようにできると思うな」

「うん」

「どうせ卑怯なスキルを使っていたのだろう。オレは純粋な技術のみで貴様に勝ってみせる」

「スキルは使ってないけど……言っても聞いてないよね」

「さぁやるぞ。クルナグル剣術に戦いを挑んだことを後悔しろ」

　カクマは大きな木剣を構えた。

　僕と同じパワータイプだろうか。

　もしかすると斧やハンマーのクラスを有しているのかもしれない。

　剣のクラスを持つ者が必ず剣を握る必要はない。

　逆も然り。

　むしろ相手を騙す上ではかなり有効だ。

　さらに他系統でしか得られない能力は重宝する。

　組み合わせ次第では上位クラスを超える。

「オレは英雄になる男だ！」

　戦いが始まる。

　先にカクマが動いた。

　鋭い切り下ろしを躱す。

「おらおらおらおらおらおらおらっ！！」

　連続攻撃を避けながら、しばし様子を見ることにした。

　相手の剣を弾いてみると、やはり今までの相手よりも打ち込みが重い。

　普通の木剣なら一撃で砕かれていただろう。

　やっぱり僕と同じパワータイプかな。

「怖くて反撃できないか！　オレの見た限り、貴様はスピードタイプだからな！　力で劣る以上、隙を突くしかできないだろう！」

「え、ああ、うん」

　勘違いされてる。

　シーフや槍使いのクラス所持者なんて考えているのかも。

「なんの騒ぎですか！」

　建物から髪を束ねた女性が出てくる。

　彼女は門下生を分け進み、僕らの元へと来た。

「カクマ、誰と戦っているのか説明しなさい」

「挑戦者です。ノルン師範はお下がりを」

「前にも伝えましたが、あなた達が道場破りを相手する必要は――あら？　あの顔、どこかで」

　ノルン先生が僕に注目する。

　こちらから声をかけようとして、手と足が止まってしまった。

「もらった！」

「え？　あ」

　無意識にカクマの左肩を木剣で打った。

　衝撃は石畳に蜘蛛の巣状の亀裂を生み、カクマは白目を剥いて前のめりで倒れてしまった。

　しまったぁぁああああ！

　うっかり身体を叩いてしまった！！

「カクマ！？」

　彼にノルン先生が駆け寄る。

　命に別状はないと思うが、僕も剣を放り出し駆け寄った。

「息はあるようです。誰か担架を」

「すいません。こんなことになるなんて」

「戦いの最中に声をかけたわたくしにも責任はあります。しかしながら、この程度ならハイポーションで治療できますので、気に病む必要はありませんよ」

　ノルン先生はあの頃と変わらない微笑みを浮かべた。

　カクマは担架に乗せられ、建物の中へと運ばれて行く。

　館にある医務室で寝かせるそうだ。

「ひとまずこうなった経緯を聞かせてもらいます」

「はい」

　落ち込む僕の肩に先生が手を乗せる。

「久しぶりですね、アキト」

「先生！」

　名前を呼ばれてすごく嬉しかった。

　◇

「――事情は把握しました。要するに門下生である証がなかったことが原因のようですね」

　応接間で先生は、コーヒーを飲みながらそう返事をした。

「僕も手紙か何かで事前に連絡をしておけば良かったですね。まさか面会すらもできない状態だったなんて」

「いえ、通常ならばできたのです。ただ、カクマが言ったように、少し前に面会と称して不意打ちを狙って来た輩がいたもので。今は警戒を強化していまして」

「そうだったんですか」

　門下生が殺気立つのも仕方がないのかもしれない。

　僕だってノルン先生を守る為なら、彼らと同じ行動に出たかもしれない。

　なんせ先生は、美人で優しくて強くて、時に厳しい素敵な人だ。

　彼女に褒められたくて頑張る門下生も少なくないはず。

「旦那様、ノルンさんにデレっとしてはいけません」

「すいません」

「それに……私の方がアキトのことをよく知っています」

「アマネさん？？」

　ウチの奥さんがよく分からない対抗意識を燃やしている。

　嫉妬してくれているのなら嬉しい。

　ちなみにエミリは、先生からもらったペロペロキャンディをなめるのに夢中だ。

「結婚したんですねアキト。すっかり大人の男性になって」

「ええまぁ、だから先生に報告をしようと思って」

「おめでとう。心より祝福するわ。そうだ、しばらくここに泊まって行って行きなさい。結婚祝いに観光案内やご馳走を振る舞うわ」

「でもそんな」

「教えたはずですよ。生徒は先生の言うことを聞くと」

「はい」

　先生には敵わないな。

　びしっと言われると逆らえないや。

　彼女は「そうそう」と話を続ける。

「アキトがあんなにも強くなっていたとは。これでようやく受けさせることができますね」

「受ける？　何をですか？」

「試験です。できれば貴方には、正式な師範代クラスになっていただきます」

　し、師範代……僕が？