26話　僕は師匠に会いに行く1

　グリンピアを出た僕らは、ブハダという街に向かう。

　いよいよ国境を越え隣国キュベスタへと入るのだ。

　ブハダはクルナグル流剣術の本部があり、キュベスタで一番有名な街といえる。

　キュベスタ自体小さな国なので、これといって見所がないのもあるけど。

　で、なぜブハダに向かうかというと、そこに僕とジュリエッタの師匠がいるからだ。

「――ブハダは僕の育った村から近くてね、せっかくだし師匠に会ってから村に向かおうかと思ってさ」

「アキトの先生ですか。緊張します」

「明るくて優しい人だよ。まぁ、剣に関しては厳しいけど」

「きゃははは！　逃げるななの！」

「あんまり遠くに行っちゃダメですよ」

「はーい、なの」

　道の脇に生えている草むらをエミリが駆け抜けていた。

　今は蝶々を追いかけているらしく無我夢中だ。

　彼女については未だに謎だらけ。

　分かっていることは強力なスキルを有していることと、聞いたこともないターヌ部族、それから獣に変身できることだけだ。

「そう言えばエミリが猫に変身しているところを見ましたよ」

「え、あれ以外にもなれるの？」

「私も気になって質問したのですが、どうもあの子の想像力次第でなんにでもなれるみたいです」

　ちょっと待って。

　そんなの初耳だよ。

　なんにでも変身できるなんてむちゃくちゃじゃないか。

「試しにドラゴンになってもらったのですが、イメージが固まっていなかったみたいで、ぐにゃぐにゃした不思議な生き物になってしまって」

「そ、そうなんだ……」

「それとあまりに大きい生き物は、長く維持できないみたいでした」

　僕はがっくりと肩を落とす。

　エミリがドラゴンに変身できれば、戦力強化に空の移動も可能になったのだ。

　現実というのは、そう上手くはいかないよね。

　でも、逆に言えば同程度のサイズなら、長時間の変身も可能ってことだ。

「エミリ」

「なーにー？」

　草を身体にくっつけたエミリが、嬉しそうに戻ってくる。

　顔や背中の辺りを撫でてあげると、ごろんと横になってお腹を見せた。

　お腹のふわふわの毛をわしゃわしゃしてあげれば、尻尾を振ってご機嫌。

　人の姿も可愛いけど、獣の姿も僕は好きだ。

　モフモフしてて気持ちいいし。

「エミリは鳥にもなれるのかな」

「試したことないけど、たぶんできるなの」

　ぼふっ、一瞬で姿を変えて大きな黒い鳥に変化する。

　エミリはまるで最初から、飛び方を知っていたかのように大空へと舞った。

「きもちいーなの！」

「ふふ、このままだと私達が置いて行かれそうですね」

「ほんとだ。急いで追いかけないと」

　アマネと手を繋いで僕は足を速める。

　◇

　ブハダに到着。

　僕らは着いて早々に『剣人の館』へと向かう。

「ずいぶんと立派な門構えなのですね」

「そりゃあね。クルナグルの本部だし。たぶん挑戦者を威圧する意味もあるのだと思う」

「挑戦者？」

「道場破りだよ。クルナグルを倒せば一躍有名人だからね」

「パパはどうじょー破りしないなの？」

「一応、僕もクルナグルなんだけど」

　門を開けて中に入る。

　石畳が敷かれた広い敷地で、百を越す門下生が木剣を振っていた。

　初見だとこれだけで圧倒される。

「おい、見ろよ。弱そうな挑戦者が来たぜ」

「剣を二本も付けてやがる。いるんだよなぁ、格好だけで強くなったと勘違いしてる奴」

「待てって。もしかしたら客人かもしれないだろ」

「違うとみたね。あいつらは師範に挑戦しに来た奴らだ。客人なら師範か師範代が出迎えるだろ、ここを出入りする門下生なら俺が知らないはずがない」

　こそこそ話し声が聞こえ、門下生達が稽古を止めて壁となった。

　前に出るのは僕よりも若い、引き締まった身体をした精悍な青年。

「クルナグルの本部に何の用だ」

「えーっと、ノルン師範に会いに来たんだけど……いるかな」

「約束は？」

「ないけど、名前を伝えてくれれば分かると思うんだ」

「怪しいな。以前もそう言って師範を呼び出し、斬りかかった輩がいる。貴様らがそうじゃない証拠はないのか」

　証拠と言われても。

　僕の場合、正式な門下生じゃないから証になるような物もないし。

　十年以上前、僕とジュリエッタはノルン先生から教えを受けた。

　最終的に、才能があったジュリエッタだけが正式な門下生となり、本部で指導を受けることができたんだ。

　けど、ノルン先生は僕も門下生の一人だと言ってくれた。

　ただの慰めだったのは理解している。

　先生に指導を受け、ジュリエッタにも指導を受け、それでも何も開花しなかったのだ。

　僕がクルナグルを名乗るなんて分不相応。

　だから門下生とはおおっぴらには言わない。

「証拠はない。でも僕はノルン先生の生徒だ」

「話にならんな。今すぐ帰らないというのなら、たたき伏せて放り出す」

　門下生達が一斉に構えた。

「まぁ待て。たった三人に多数で攻めるなどクルナグルの名が廃る。ここは一人ずつ相手させてもらおうじゃないか」

「だから挑戦者じゃないんだって」

「五人だ。五人倒せば、師範への面会を許可してやる」

　話を聞いてないなこの子。

　こうなったらやるしかないか。

「木剣、借りていいかな」

「殊勝じゃないか。よし、これを使え」

　投げられた木剣を掴む。

「アキト、やり過ぎてはいけませんよ」

「手加減するから」

「パパ、いつでも言ってなの。あいつら魔法で木っ端微塵に吹き飛ばしてやるなの」

「気持ちは嬉しいよ。でも止めてね」

　はねっ毛がぴょこぴょこするエミリは、やる気に満ちた顔だ。

　隣にいたアマネがさりげなく彼女から杖を取り上げた。

　一人目が前に出てきたので、僕は剣を構える。

「先鋒ニッチ。尋常に勝負」

「うん」

　合図もなく戦いが始まる。

　木剣で剣皇の力を振るったことはないけど、スキルで強化すれば五試合くらいは保つかな。

　相手が踏み出そうとした刹那を狙い、相手の木剣を輪切りのようにばらばらに切る。

「…………は？」

「はい、次」

　相手はしばし固まっていた。

　身体に当てると殺してしまうかもしれないので、木剣だけを狙ったのだ。

　武器がなければ戦えない。こっちとしても気が楽だ。

　門下生達がざわつく。

「見えなかった、なんだあの剣速！？」

「何者だ！？　ただ者じゃないぞ！」

「もしかしたら、ほんとうに同門かもしれないわよ」

「静まれ。次鋒、出ろ」

　先鋒が下がり、次鋒の少年が出る。

「次鋒モイ。いざ勝負」

「うん」

　先手必勝、なのだろうか。

　モイは一足飛びに距離を詰め、斜め上方から切り下ろす。

　僕はバックステップで下がりつつ、剣で剣を軽く弾く。

「てぇ！　だぁ！　くそっ、守りが堅い！」

「やっぱりジュリエッタと動きが似てるな……あまりにも遅いけど」

　動きも荒く隙だらけ。

　逆に誘っているのかと勘ぐってしまうほどだ。

「いいぞ、そのまま攻め続けろ。向こうは反撃もできないくらい追い込まれている」

「うぉおおおおおおおっ！」

　青年の声に従い、モイはさらに速度を上げた。

　対する僕はひたすらに攻撃を捌く。

　余りにも早く終わると、僕の訓練にならないと気が付いたのだ。

　せっかくクルナグルの本部に来ているんだ、この機会に勉強させてもらうくらい構わないだろう。

「なぁ、おかしくないか」

「モイって結構強かったよな」

「あいつあの速さの打ち込みをずっと捌いてるぞ」

「まさか遊ばれてる？　モイが？」

　再び門下生がざわつき始める。

　そろそろ終わらせた方がいいかな。

　僕はモイの木剣を縦（・）に切断する。

　ぱかんっ。

　二つになった木剣が地面に落ちた。

　門下生はしんっ、と静まりかえった。

「次は誰かな？」

　僕は微笑む。