第8話 メルは案外頑固な子
ビッグハムが勧めるいくつかの首輪を俺は見つめながら「今回は僕が払う。メルに俺からのプレゼントだ。本当は解放してあげたいのだが、無理なようだからせめてもの気持ちだ。好きな首輪を選んでくれ」と、メルに伝えた。
するとメルは、非常には驚いた表情をして俺の方を見た。勿論ビッグハムも驚いている。メルは俺が渡したタオルを、ぎゅっと握りしめた。
「では、首輪をすべて見せてくれ」
俺はカウンターにすべての首輪を並べさせ、メルを呼び寄せた。
「メル。どうしても首輪をつけないといけないらしい。だから好きな物を選ぶんだ。これは命令だ」
メルはタオルを強く握りながら、落ち着かない様子でいた。
「は、はい...」と小声で言いながら、メルは首輪をじっと見ていた。そして、その中の一つに目を奪われるように見入った。
伸縮性のある革に、おしゃれな水晶をあしらった首輪だ。社交会用で、首輪というよりもチョーカーにみえる。
これにしよう。
「これを頼む」と俺がビッグハムに告げると、メルが「だ、旦那様！それはここで一番高いものです！わ、私は左端のものが一番気に入りました！」と慌てながら俺に伝えてきた。
そのあとメルは、「ぐっ」と呻き声をあげたが、必死に平然を装うとした。
「嘘をつくなメル。嘘はダメだよ。僕に嘘をつくと首輪が締まるんだろう？一番右の物が気に入ったんだろう？僕も水晶があしらわれた革の首輪が、一番メルに似合うと思う。だからこれにしよう」
「だ、旦那様。ほ、本当にありがとうございます。こんな素敵な首輪は一生付けられないと思っておりました。本当に不細工で、醜い肢体をしていますが、精一杯お尽くしいたします」
土下座をして泣きながら喜んでいる。でも不思議な感覚だ。どんなにおしゃれでも奴隷の首輪だぞ？まあメルが喜んでくれているし。俺もこちらの世界の感覚に慣れる必要があるかもしれないな。
そうメルに伝えた後、新しい全身を覆うフードを受け取り、メルにそれを着せて商会を後にした。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「そ、そのあ、ありがとうございました。ご、ご主人様」
「ご、ご主人様⁉」
メルが言った言葉に驚いて、大きな声を出してしまった。
「ひぃぃ！すみません。すみません」
メルは身をかがめながら殴られると勘違いしたのだろう。身をかがめぶるぶる震えている。
俺はこれ以上メルを怖がらせないように、できるだけ優しい声で 「ごめんねメル。そういう意味でなく、その照れくさいというか。ご主人様なんて言われたことないし。メルに暴力を振るつもりはないよ。だから頼むからそんなに怖がらないで」と伝えた。
「すみません！すみません！で、ではご主、い、いえ...何とお呼びすればよろしいでしょうか？」
メルは俺の目をみつめて言ってきた。すごい真剣な表情だ。
「じゃあ智也で」
「無理です。そんな言葉を発したら、私は一発で首が閉まって死んでしまいます、身体も自分の心も」
「な、ならと、智也さん」
「それも無理です。あなた様は命の恩人様です！私の命よりも大切なお方に『さん』付けなど、絶対無理です！！」
すこし怒った様な表情で俺に伝えてきた。そんな表情も...可愛いな。
「そのような呼び名を私があなた様に使うと、周囲から変な目で見られるかもしれません。いえ、見られます。私はそれに慣れていますが、あなた様を巻き込むわけにはいきません。ですので、『ご主人様』という呼び方が無難で良いと思いますが、いかがでしょうか？」
そうメルが俺に教えてくれた。「わ、わ、分かったけど。向こうの世界、いや僕の故郷に行ったら「智也さん」でお願い。いや、これは命令だ」
メルは渋々了承した。俺は話をはぐらかす様に、「メル、タオルを使って顔を拭いていいんだぞ。顔とか腕とか綺麗にしたいだろう？」
「いえ、こんな柔らかなタオル、貴族様でも使ったことが無いと思います。私には勿体ないです。使えません！」
メルって案外...頑固なの？
「あと、ご主人様、そ、その、は、発言をしてよろしいでしょうか？」
メルは俺の顔を見て、怯えながら伝えてきた。えらくビクビクしている。
俺がもちろんだと告げると、メルはおどおどしながらも、「私はこの後、どうなるのでしょうか？ゴ、ゴ、ゴブリンに犯されるのでしょうか？」と聞いてきた。
泣きそうな表情で、必死にメルは訴えてきた。そうだ！勢いでメルを買ってしまったけどどうしよう？こっちの世界じゃ、メルの立場は最悪だしな。
腹立つよな。でもお地蔵様が言っていたのが分かった様な気がする。こういうことなんだな。不遇な処遇にあっている者たちを救えって。
でも「能力100万倍」って何なんだろう？俺の能力や力が、すごく上がっている訳でも無さそうだし？どういうことなんだ？
「メル、心配しないで。そんなことはさせないよ。だから、俺の家に来てリラックスして。その後で、家事を手伝ってもらえるかな？」と提案した。
メルは「えっ！私が、ご主人様の身の回りのお世話をするのですか？」と言った後、困惑した表情を浮かべた。
「ごめん。やっぱり嫌だよね」
そうだよな。俺みたいな不細工の世話なんかしたくないよな。ごめんよメル。
「い、いえ、め、滅相もございません！てっきりゴブリンに犯されるか、オークを倒すための盾にされるか、弓矢が飛んでくる罠の解除をさせられるか。それとも内臓でも売られるかと思っておりましたのて...」と、メルはすごく早口で俺に伝えてきた。
そんなことしないって。全部死んじゃうじゃんか。
「それよりメル。まずお風呂に入って体を綺麗にしようか」
メルにそう話しかけたとたん、突然俺たちの前に三人組が現れて、俺とメルを取り囲んだ。
