第28話　急襲

　俺たち三人は和気あいあいと話しながら、俺の住むマンションへと続く洞窟に向かって、ケインズ村の外れを歩いていた。

　夜の空は深い紺色に染まり、星がちらほらと輝いている。遠くからは虫の音が聞こえ、足元には小さな石ころが転がっている。時折、風が木々を揺らし、葉っぱが舞い落ちる。そんな静かな夜の雰囲気の中、俺たちは笑い声を響かせながら歩いていた。

　しかし、突然、空気が一変した。どこからともなく現れた黒装束を身にまとった多数の者たちが、無言で俺たちを取り囲んだ。

　メルやクラリスの顔にも緊張が走り、笑顔が一瞬で消え去った。

　大勢の敵に囲まれた。そう、異世界版の忍者集団のような者たちに。ただ、何というか、その...想像した忍者たちとはちょっと違う...。いや大分違うか...。

　な、なんだ、この集団は？お笑いの軍団か何かか？

　もう新喜劇や劇場で行うコントのような状態。俺の知っている忍者とは、真逆のような連中たち。丸々と太ったり筋肉質だったり、ビッグハムのように肉の塊のような者、逆にマッチ棒のような細長い者など等、総勢30人ほどの黒装束の集団に囲まれてしまった。

　ただ、こんな滑稽な集団に囲まれるまで気づかないものだろうか...？

　というか、あんな体型の者達が、何で俊敏な動きができるんだ？やっぱり変わっているな。異世界って...。

　おっと感心している場合ではない。何なんだ、この連中は...。「メル。何なんだ、こいつらは...。知っているか？」

　メルは俺を「美男子様抱っこ」で持ち上げて、自分の胸に抱き寄せた。彼女は俺を守るためなら自分の身をも犠牲にする覚悟だ。

そんなメルが、「あの胸元についている猪マークは、昨日私たちを襲ってきた「ドラリル一味」の残党に間違いありません！彼女らは今回、マリンたちとは異なり、一味の正装を身にまとっています。これは彼女らが本気で私たちに挑んできた証だと思われます！」と、教えてくれた。

　メルが俺を抱きしめる手に力がこもる。体術スキルの進化と、それにより身体能力が100万倍に増したメルなら、俺とクラリスを守るのは容易だろう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あんたたち！ちょっと私たちに付き合ってもらうよ。ここだと目立つからね。それと、あなたたちが待ち焦がれている者たちは、どれだけ待っても現れいよ。ひひひひひ！」

　超巨大なおデブちゃんが、高らかに笑った。もしかしたら、「ドラリル一味」のボスなのか？

　マリンたちはお揃いの外套を身にまとっていたが、こいつらは統一された黒装束を着用している。そして、マリンたちと同じく、多くの者たちが顔をマスクで隠している。容姿を他人に見せたくない者も、きっと多いに違いない。

　おいおい、それにしても役人たちどうしたんだ？買収されたんか？

　俺の想いを読み取ったかの様に、超巨大なおデブちゃんが「私たちの部下が役人を足止めしているからね。どれだけ待ってもこないよ。さあ、私たちについて来な！」と、吐き捨てるように俺たちに向かって吠えた。

　メルは「行きましょう！ここでは一般の人たちにも迷惑がかかるかもしれません。大丈夫ですよ、ご主人様！メルが命に代えてでもあなた様をお守りします。それにご主人様がいて下されば...メルは無敵です！」

　そうメルは言った後、更に俺を強く抱きしめた。ただ周りには黒装束を身にまとった者達が30人程。そして暗闇に目が慣れてきたから分かるが、手には様々な武器が握られている。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「メ、メルどういうことなの？」

　メルに庇われるように立つクラリスが、メルに状況を聞こうとする。表情は冷静さを装うとしているが、クラリスの声は震えている。

「昨日、私とご主人様はこの一味の襲撃を受けました。しかし、その時にメルの能力が目覚めまたのです！メルはご主人様が傍にいて下さると、能力が大幅に上昇するのです！クラリスお姉様！安心して下さい。お姉様もメルがお守りします！」

　そうメルが力強く宣言した。

　しかし、メルだけが戦うというのは、明らかに不利だ。周围を見渡すと、仮面越しに見える目はギラギラと血走らせ、俺達を見つめている。怖い。捕まったら終わりだ。

　それならば...。「メルちょっといいか」と俺はメルの耳元で囁き、あることを彼女に伝えた。

　俺の話を聞いた後メルは、 「可能ですが...ご主人様、お二人を同時にお運びするのなら、不安定ですよ⁉それにだいぶ揺れると思います。それでもよろしいのでしょうか...？」とメルは、心配そうな表情で俺を見つめる。

「いい！それでいいから頼む。メル頼んだぞ」

　もう、この手でいくしかない。

　頷いたメルは、俺を一回地面におろして、両脇に俺とクラリスを抱えた。

「きゃっ」

　クラリスが叫び声をあげると、周りの悪党たちの視線が一気にこちらを向いた。

「逃げるぞ！」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そう叫んだ後、メルは洞窟がある方向へと、俺とクラリスを両腕で抱えつつ走り始めた。

　メルは、俺たちを抱きかかえているとは思えないほどの、すごいスピードで縦横無尽な動きをした。そして、行く手を阻む者達を長い足でけり倒した。

「な、何なんだい？あのブサイクは！や、やっぱり！！マリンが帰ってこないからおかしいと思ったが、あんたがやったんだね！ゆるさないよ！」

　超巨大なおデブちゃん、いや、ボスらしき人物が怒り狂ったような表情をしながら大声をあげた。

「許さないとか、こっちも死にそうな目にあったんだ！お互い様だ！悪いが逃げさせてもらうよ。「メルいいぞ！もう少しだ。逃げ切るぞ！」

　ただ...。

「ご、ご主人様、す、すみませ...ん。ご主人様...だけでも...」

　神のいたずらか、死神に愛されているのか知らないが、事態は最悪な方向へと導かれて行く様だ。

　メルの足が...止まってしまった...。