１４　先へ

　気絶したルークを拘束すると、女科学者はあっさり投降した。

　さすがに逃げられないと悟ったのだろう。

「まったく……なんで結界が破られたんだろうねぇ。まだまだ研究したかった、っていうのに無念だよ」

　顔をしかめる女科学者。

「君はこの期に及んでまだ──」

　リーザが憤然と彼女をにらむ。

「自分たちが禁忌の研究を行っていたことを分かっているのか？　人工的に命を生み出し、あるいは人間の体を改造したり──命をもてあそぶ行為だ」

「確かにあたしたちは命をもてあそんでいるのかもしれないね。それは認めるよ。けど、必要なことだと思うよ」

「なんだと──」

「分かってるのかい？　この研究を終わらせるってことは、ミランシアが強くなるための道を一つ潰しちしまうってことさ」

　確かに、そうかもしれない。

　ルークのような騎士が大勢生み出されれば、ミランシアの騎士団はとてつもなく精強になるだろう。

「対魔神戦の切り札になりうるんだよ、レグルシリーズは」

　女科学者はにやりと笑った。

「平和が遠のくんじゃないかい、聖竜騎士団の隊長さん？」

「君に言われる筋合いはない」

　リーザが鼻を鳴らした。

「非道な人体実験を止めることが優先だ」

「非道？　まあ、確かにそうだね。だけど──」

　女科学者がリーザをにらんだ。

　憎々しげに。

「ガイアスとの戦争で多くの人が死んだ。これからも死ぬ。あたしだって……夫と子を亡くした。だから、力を求めた……何が悪いっていうんだ」

　彼女にも背負う事情がある、ということか。

　だけど──。

「そのために、無関係な人間を犠牲にしていいことにはならない」

「議論する気なんてないね。必要な犠牲だった、とあたしは考えているよ」

「……彼女を連行しろ」

　リーザはため息交じりに配下の中年騎士に命じた。

　さらに、捕らわれていた実験体たちを解放し、俺たちはルークと向き合った。

　伝説の剣『覇道桜花』をはじめとした武装はすでに解除し、その場にたたずんでいるルーク。

　秀麗な顔立ちからは血の気が失せていた。

「あんたたちに剣を向けたことは事実です。いかようにも処分してください」

　ルークが俺とリーザに頭を下げた。

「もう……平気なのか、ルーク」

　俺は彼の肩に手を置いた。

　震えている。

　秀麗な顔立ちは血の気を失い、青ざめていた。

　普段の勝ち気そうな面影は、そこにはなかった。

「正直、まだちょっと……怖いですね」

　ルークがため息をつく。

「あの女の声で、自分の意思が薄れていくのが分かったんです。命令に従うだけの道具に成り下がっていく、なんとも言えない不快感がありました。同時に、敵意と殺意で自分の心が塗りつぶされていくのが──」

「あの女に『敵だ』と言われたら、それを信じて……仲間を傷つけようとした。俺は……」

　もしかしたら、過去にも似たようなことがあったんだろうか。

　ルークの表情は苦しげだ。

　そんな彼に処分を下すなんて──俺にはできない。

「お前は被害者なんだ」

「マリウス……隊長」

「それに、君の力は今後の戦いに必要だ。今回のことが心苦しいなら、今後の活躍でそれを払拭すればいい」

　リーザが微笑む。

「ああ、その通りだ」

　にっこりうなずく俺。

「……ありがとうございます、二人とも」

　ルークは深々と頭を下げた。

　すべてに納得がいったわけでも、心の中を綺麗に整理できたわけでもないだろう。

　それでも、ルークの瞳にはすでに固い意思の光が宿っていた。

　強い少年だ、と思う。

　頼もしい奴だ、とも。

「少し回り道をしてしまったが、任務に戻ろう」

　この先に待ち受けるのは、魔神との戦い──。

　必ず勝利してみせる。

　仲間たちと、力を合わせて。