１１　別離

「騎士団を辞める？」

　リーザが驚いた顔をした。

「俺が騎士団に入ったのは帝国の連中を殺すためだ。そして戦争を終わらせるため――けど、その戦争もようやく終わった。妹夫婦やメル、そして村の人たちの仇である帝国軍も殺しまくったしな。とりあえず、いったん休みたいんだ」

「……そうか」

　リーザがうつむいた。

　相変わらず、彼女は美しい。

　その美しい顔に憂いの色が見えるような気がするのは――俺のうぬぼれだろうか。

　正直、彼女に惹かれている自分がいることも自覚していた。

　ただ、今は少し休みたい。

　帝国軍に村を襲われ、家族を失い、復讐のために剣を振るい、味方を守るために敵を殺し――。

　戦いの、連続だった。

　そんな修羅の日々から……少しだけ休みたい。

　リーザへの想いも、何もかも、それからゆっくりと考えたかった。

「行く当てはあるのか？」

「いや、ない。まずは俺の村に戻ろうと思う」

　俺は微笑んだ。

「マリウスの村……だが、その、帝国軍に……」

「ああ、襲われて滅ぼされた。けど、荒れ果てたままってのも、かわいそうだろ。そこで亡くなった人たちの供養も兼ねて、一度訪ねてみるよ」

「……寂しくなるよ」

　リーザがうつむいた。

「また帰ってくるのか？　いつか……いつでもいい、また君に会いたい」

「リーザ……」

　俺は彼女の手を取った。

「そのうち、またな」

　にっこりと笑う。

　リーザも微笑みを返してくれた。

　そして、俺は生まれ育った村に戻ってきた。

「帰ってきたね、おじさん」

　隣でメルが微笑んだ。

　彼女の横顔は寂しげだ。

　たぶん……俺も似たような表情をしていることだろう。

「そう……だな」

　うつむき、うなずく俺。

　目の前に広がる光景――村には、何もなかった。

　荒れ果てた土地。

　焼け落ちた家屋。

　村人たちの遺体が見当たらないのは、埋葬されたんだろうか。

　あるいは野生動物やモンスターにでも食われたのか。

　荒涼とした風景が広がっているばかりだった。

「ここはもう、俺の帰る場所じゃなくなってしまったんだな」

　もしかしたら、生き残った誰かが村を建て直しているかもしれない。

　そんな非現実的な空想をしなかった、と言えば嘘になる。

　だけど、まあ――現実的に考えて、そんなことはあり得ないだろうとも思っていた。

　だから、ショックはそこまで大きくない。

　俺は、ただ踏ん切りをつけに来ただけだ……。

「これからどうするの、おじさん？」

　メルがたずねる。

「そうだな……どこか適当な土地で家でも買って、のんびり暮らすか」

　幸い、騎士団の給与や戦争での報奨金はたっぷりともらった。

　それこそ一生遊んで暮らせるくらいには。

「あたしも……一緒に住んでいい？」

「当たり前だろ。俺たちは家族だ」

「えへへ……だね」

　メルがにっこり笑い、俺の頬にキスをした。

「甘えん坊だな、あいかわらず」

「あいかわらず……か。どうだろ？　あたしはメルであってメルじゃない……おじさんの記憶から生み出された存在。『メル』の記憶や人格を継承して生まれたけど、そこから先は『あたし』の人生だよ。メルとは違う」

　彼女が首を左右に振った。

「メル……？」

　俺は彼女を見つめた。

「どうしたんだ、一体？」

「……ごめん、変なことを言って。やっぱり、メルでいいや。おじさんにとっては……ずっとあたしはメルだよね」

「メ……ル……？」

「ほら、出発しよ？　新しい土地で暮らすなら、そろそろここを離れてもいいんじゃない？」

「――そうだな」

　今度こそ、この村からはお別れだ。