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拍転子、キツネを迎えるの編

「おーい、ふーちゃん。朝ですよー」

　ハクの声がして、眩しい朝日が史香に注いだ。雨戸を開けられたのだ。

　史香はドラキュラみたいに朝日を嫌がり、呻いて布団の中で蹲る。

「朝ご飯ですよー」

「うう、もっと寝るぅ」

　布団を捲ろうとするハクを、しっしっ、と追い払う仕草をしていると、

「ふーちゃん、ハック～に我が儘言っては駄目よ」

　と、祖母の声がした。

　もそ、と布団から顔を出すと、祖母はギョッとした顔をした。

　史香の目が腫れ上がっていたからだ。

　昨夜は色んな事柄で泣いた気がする。

「どうしたのふーちゃん！？　泣いたの？　ホームシックかしら？」

「ち、違うよ。ちょっと夜更かししちゃっただけ」

「夜更かしでそんなに目が腫れる？　お医者に行った方がいいかしら。ああでも、祝日だから休みかしら」

　オロオロする祖母を、史香は布団からたしなめた。

「大丈夫だってば。冷やせば直るから。それより、おばあちゃんどうして着物を着ているの？　何処か行くの？」

　祖母もハクも目を見開いて、史香をまじまじと見た。

　なになに？　と、首を傾げている内に、史香は祖母の予定を思い出した。

「あ、今日は俳句の発表会！？」

「そうよぉ！　ほら、ふーちゃんが選んでくれた帯留め～」

　祖母が指さす先に、帯留めの蝶が三匹、キラリと光っている。

「今日は夕食会もあるから、帰るまでハック～に家にいてもらうからね」

「お任せください」

　ハクが滅茶苦茶爽やかに言って微笑んだ。

　祖母は夕まで留守。ハクも堂々と屋敷に居座れて、写本作業をするには、願ったり叶ったりだ。

（今日は明るい書がいいなぁ。でも、最期は必ずあるんだよね……）

　そんな事を思っていると、玄関チャイムが鳴った。

「ごめんくださーい」と、午前中だというのになんとなく色っぽい声が、微かに聞こえる。

「弓弦さんだ！！」

　史香はようやく布団から飛び起きて身支度にかかった。

　しかし、髪をとくため鏡を覗き、絶望する。

　想像以上に瞼が腫れて、顔も膨れ上がっていた。

（こんな顔で、あの麗しい人の前に出なければいけない？）

　大喜びで玄関へ向かう祖母の足音と高い声を聞きながら、史香は大いに狼狽えた。

　縋る思いで部屋に残ったハクを見る。

「凄いですねーパンッパンですねー」

　ハクはニコニコしている。

　顔は良いのに、性格が悪い。しかもタヌキ。

　それでも史香が手を合わせて拝み倒すと、「仕方ねぇなぁ」と言って懐から何かを出した。

　特効薬か何かかと期待したのも束の間、史香は顔を歪めた。

「……意地悪」

「隠せるけぇ、いいだろ」

　ハクはニコニコ顔を全く崩さずに、史香へ狐のお面を差し出した。

　＊

　さて、史香に意地悪をした後、ハクは玄関へ向かった。

　図々しいキツネの顔を見てやらねば。

　土間玄関では、すでに志乃がキツネを出迎え、黄色い声を出していた。

　志乃はキツネに着物を絶賛されて、残り少ない生気を惜しみなく発し、キラキラしている。

　ハクはそんな志乃の姿を見て、苦笑いする。

　志乃の奴、相変わらず優男に弱いなぁ。

　半世紀程前に手を焼かされた少女の面影を、縮んでしまった背に重ねるのは少し寂しい。

　艶々としていた彼女の黒髪は、今では白髪になってしまっている。

「こんな心の痛くなる作業は嫌だ」と言って、書の山に火をかけた激しさは、もう彼女の何処にも見えなかった。

　彼女はハクの事もお勤めの事も真っ白に忘れ、日々穏やかに孫の史香を愛でている。

　希里子はというと、志乃そっくりでやっぱり手を焼いたのに、希里子の娘の史香は大人しいから驚いた。

　史香が屋敷に来るべくしてやって来た時に、どうせ二人みたいな跳ね返りだと思っていた。

　やってきた史香は、出会い頭からハクを拒んでいる様子だった。

　癪だったから、ドングリ丼を出してからかってやった。

（「こんなの食えるか！」っつって、器をひっくり返せばいいもんを……）

　そうしたら、「ボクはタヌキじゃけぇ！」と、ドロンと化けてもっと脅かして……話は早かっただろう。

　なのに、史香ときたらオロオロするばかりで。

　笑ってしまったものの、弱い者虐めをしてしまった気分になって、慌てた。

　先祖代々受け継がれた度胸を、志乃と希里子で使い切ってしまったから、史香は怖がりで気が弱いのだろうか。

（それとも、アンタらが守り過ぎたんじゃねーの？）

　ハクは、今や一方通行の語り掛けを、自分を置いてどんどん老いてゆく背中に放った。

（心があるけん、あやかしの最期を綴り続ける作業は辛かったろう。でもボクだって、アンタらの先祖が死んでいくの見てきたけぇ……相子じゃ）

　それにしても、と、ハクは意識を今へ向け、尋ねて来た弓弦という輩を観察した。

　美青年に化けているけれど、ハクから見たらキツネそのものだった。

　柳の様に優しげだけれど、その魂はどこかツンと澄まし返っている。

　志乃に対し、「自分は向かいに住む貴女のお馴染みです」という化かしを、見破られている事は感じているハズなのに、分かっているのかいないのか、ちっとも気にしていない。

　いざとなれば力でねじ伏せる自信があるか、逃げ足に自信があるかだろう。

　上等のキツネだ、と見定めて、ハクは面倒くさくなる。

　きっと向こうも、ハクがタヌキそのものに見えているに違いない。

　写本作業を見たがったと言うし、邪魔をしてこなければいいが、目的が解らない。

　あと、史香に「招いて良い」とは言ったが、まだ招いてない。

　突然の奇襲に腫れた顔を為す術も無く、お面を持って部屋へ引っ込んだままだ。

（ボクがおる事を気配でわかっちょったハズなのに、図々しいやっちゃな）

　内心目を細めたものの、志乃にお互いを紹介されると、にこやかに挨拶をした。

「あ、どうもはじめまして。ボク、一年前からここに通っていたんですけどぉ、お向かいに骨董店なんてあったんですねー、知らなかったなぁ」

「あはは、はじめまして。朝夕店先を掃除しているのですが、私も君が小道へ入って行く所を見た事がありませんでした。裏道があるのですか？」

「掃除の時間とボクの出勤時間がずれているだけだと思いますよ」

「おやおや、秘密の裏道だったかな？」

「そんなものありませんよ。ねぇ、奥様？」

　ニッコリしたまま志乃に話を振ると、志乃もニッコリして頷いた。

「ええ。裏は林になってますの」

「じゃあ、獣道かな。今度教えて欲しいな。ははは」

「えー、獣道なんて歩けるんですか？　ボクには無理だなぁ」

「まぁハック～ったら。冗談よ」

「分かってます分かってます。もちろんですよ、奥様」

　ギッスギスの二匹は、家主の手前朗らかに微笑む。

　志乃はもっとこの麗しい若者二人と戯れたそうだったけれど、もう出発の時間だったので弓弦に尋ねた。

「ところで、今日は？」

「はい。史香ちゃんに、勉強を教えて欲しいと頼まれました」

「史香ったら……お向かいさんだからって、馴れ馴れしくてすみません……」

　と、言いつつも「ナイスふーちゃん」と志乃の顔には書いてある。

「とんでもない。可愛い妹の様に思っていますので、こちらから世話を焼きたくなってしまうのです」

「弓弦さん……♡　ありがとうございますぅ。じゃあ、あの子の事よろしくお願いしますね」

　志乃は、自分が言われた訳でもないのにメロメロになって、身体をくねらせて頭を下げた。

　弓弦が微笑んで一礼する。

「もちろんです」

「ハック～も、よろしくね。じゃ、行ってきます」

　そう言って、志乃が楽しげに玄関を出て行くと、二匹は奇妙な程満面の笑みで微笑み合った。