43：舞踏会を抜け出して

「フォルセティア様は、本当にリクシィ様を好いていらっしゃるのですね。」

またか――と、内心ため息をつきながらも、もう慣れたものだ。

「そうですよ。好きです。そして、サフィア嬢、もう猫を被らなくていいですよ？」

「ちぇー、つまんないなぁ。フォルセティア様、照れてるのが面白かったのに」

「おっ、いつものパパラだ」

猫を被るのはやめろと言ったが……ここまで本性を出すとは思わなかった。

「おっ、セリアス！リクシィが変装解いたぞ！」

ゼインの声に振り向くと、ちょうどリクシィ嬢がこちらへ歩いてくる。

だが、その後ろ――以前パーティーで見た青年が目に入った。

「誰、あのイケメン？」

ゼインはいつも通り軽い調子だが、その目線は真っ直ぐリクシィ嬢に向けられている。

彼の仮面の下の表情はわからないが、視線の強さは隠せない。

「この国の第三王子、ジルコリア殿下です。……リク、あの人から隠れたかったんですよ」

「なぜですか？／なんで？」

僕とゼインの声が重なった瞬間、パパラが口元を押さえてクスクスと笑う。

「見てたらわかりますよぉー」

見てたらわかるって……そんなにわかりやすいのか？

「あっ、リクシィ。すっごい速度で帰って来てる」

パパラの声に目を向けると、リクシィ嬢が小走りでこちらへ。

「パパラ、セリアス様、ゼイン様！助けてください！」

彼女は慌てた様子でゼインの背に隠れた。肩が小刻みに震えている。

「何だよ？そんなに怖いのか？」

そう言いつつも、ゼインはなぜか少し嬉しそうだ。

「怖いどうこう以前に……」

言葉を濁したそのとき――

「リクさん、なぜ私から逃げるのですか？そんなに私のことがお嫌いですか？」

背後から聞こえた低い声に、僕たちは同時に振り返った。

そこには仮面をつけたままのジルコリア殿下が立っている。

彼の瞳は仮面越しでも鋭く、リクシィ嬢だけを射抜いていた。

「ダンスを無理矢理させてくるから嫌です！」

リクシィ嬢が即答すると、殿下はわずかに目を見開き、しかしすぐに表情を戻した。

だが、胸の奥で何かが小さく軋む音が聞こえた気がした。

「そうですか……なら、仕方ありません。……お三方、邪魔をしてしまいましたね」

そう言うと、彼はゼインに目を向けた。

「フォルセティア様、サフィア嬢……そして、すみません、あなたのお名前をお聞きしても？」

「ゼイン＝ガーネッティです。えっと、ジルコリア殿下？」

王子は一瞬だけゼインを値踏みするような目をしたが、すぐに口元に柔らかい笑みを浮かべる。

「はい。もし今後お会いすることがありましたら、どうぞよろしくお願いします」

そう言って、殿下は最後にもう一度だけリクシィ嬢を無言で見つめ、静かに立ち去った。

……その視線には、未練のようなものが滲んでいた。

僕はまだゼインの背に隠れているリクシィ嬢の肩を、そっと叩いた。

「リクシィ嬢、すみません。……ダンスがお嫌いなのに、この前誘ってしまって」

すると彼女は勢いよく振り返り、ハッとした様子で言う。

「い、いえっ！セリアス様と踊るのは平気です！えっと、その……なぜか、大丈夫でした」

その狼狽した様子に、胸が大きく跳ねた。

「そうそう、リク楽しそうだったよぉ」

パパラの茶化す声にゼインが目を丸くする。

「えっ、セリアスいつリクシィと踊ったの！？　俺、それ知らないんだけど……！」

ゼインとパパラが言い合うのを横目に、僕はそっとリクシィ嬢へ近づき、低い声で囁いた。

「リクシィ嬢……この舞踏会を、一緒に抜け出しませんか？」

一瞬、彼女はきょとんとしたが、すぐに嬉しそうに微笑んだ。

「……いいですね」

――その笑顔は、仮面越しでもまぶしかった。