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結婚式まであと8日③

「ここが私の家。えっと……さすがに作業着じゃ行けないから着替えてくるね」

村から少し離れた場所にある家に着くなり、イレーナはルカにそう告げると慌ただしく馬車から降りた。

さすがに農業の作業着で王都に行く訳には行かない。

イレーナは「ただいまー」と告げると、急いで作業着を脱ぎ、タライの中に入れる。洗うのは帰ってからでいいだろう。

外出用のワンピースの持ち合わせも生憎無い。その為、1番解れも無く、綺麗な少しのフリルがあしらわれた紺色のワンピースを身に着ける事にした。

支度が済んだら部屋の片隅に置かれたトランクを手に取る。

「行ってきます」

そして今度はそう告げる。

この屋敷に住むのはイレーナだけで、他には誰も居ない。

けれど「ただいま」「行ってきます」をイレーナはいつも欠かさず言葉にしている。

理由は……イレーナ自身もよく分かっていない。

外へと出ればルカの姿がそこにはあった。

どうやらわざわざ馬車から降りてイレーナが出てくるのを待っていたらしい。

「用意終わったよ」

「もう終わったのか？別にそんなに急がなくても良かったんだぞ。怪我でもしたら大変だし」

「そ、そこまでおっちょこちょいじゃないよ……」

少しムッと頬を膨らませるイレーナ。

学生時代からの事だが、ルカは何だかイレーナをまるで妹の様に扱っている様な節がある。

妹……。

私、やっぱり子どもっぽいのかな？

イレーナはふとそう思った。

そんなイレーナの様子を横目でルカは窺った後、呟く。

「一人暮らしをしてるってのはセシル様から聞いてたけど……随分大きなお屋敷だな。1人じゃ随分持て余してるんじゃないか？」

「仰る通り。無駄に部屋の数も多くて…。何より最初に来た時なんてもうボロボロ。しかも汚れも酷くて…」

「そうなのか？そうは見えないくらい綺麗だが……」

「村の人達が手伝ってくれたの。そしたら気づいたらこーんなに綺麗な姿になってて……。本当に……皆には感謝してもしきれないよ」

ボロボロだった屋敷がみるみるうちに姿を変えていき、今では見違える程の変貌ぶりを見せた。

今では我が子の様に愛おしく思っている。

だからこそ1週間、この家に戻って来れないのだと思うと胸が締め付けられた。

勿論、この村を離れること。村の人たちと会えないことも、イレーナの胸をキュッと締め付けた。

「イレーナさんは、この村が。この村の人たちが、ここでの暮らしが……大好きなんだな」

ルカの言葉にイレーナは強く頷いた。

子爵家にいた頃は、毎日息苦しくて仕方なかった。息を潜めて、自分を押し殺し続けた。

そうする事で何とか自分の居場所を保ち続けてきた。

……まぁ、婚約破棄をキッカケにそんな努力も水の泡。そもそも無駄であったのだと思い知らされたのだが……。

「そうなればパパっと挨拶なんて終わらせて帰ってこないとな」

「挨拶なんて…って。簡単に言うけど、まだ何を話すかも決めてないのに…」

手紙が届いて以来、ずっと挨拶の内容を考えてはいた。けれど、どうしても言葉が何も出て来なかったのだ。

おめでとう。

それだけ伝えればいいと分かっていても、どうしてもそこから続く言葉達を紡ぐ事が出来なくて…。

そうしてズルズルと悩み続けた結果、結局1週間前になっても完成しなかった。

「あと1週間もある。そう焦らなくて大丈夫」

「1週間しかの間違いじゃ…」

「物は言いようだって。それに俺に出来ることがあれば手伝うからさ」

その言葉に思わずイレーナは瞳を輝かせた。

薬学が1番得意だと話してはいたものの、全ての科目で好成績を残していた筈だ。

そんなルカの力を借りれば、滞っていた挨拶文も直ぐに完成するのでは？

「助かるよ、ルカくん！」

突如現れた希望の光にイレーナは歓喜を覚えた。

中々良い挨拶が浮かばず、ヘレンに相談に乗って貰っていたが、ロマンの欠片もない……何なら結婚式には相応しくない言葉を羅列し、終いには「不幸になれ！イレーナに謝れ！！」とイレーナ側に立ち、祝いの言葉では無く、殴り込みの様なものになっていた。

「……イレーナさん。挨拶が書けなかった理由ってもしかして」

「ん？何か言った？」

「……んー、いや。何でもない。そろそろ行こうか」

ルカは首を振ると、ニコリと微笑み馬車へと向かった。

イレーナはそんな後ろ姿を見つめながら、首を傾げるのだった。