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そして辿り着いた先はヘレンの家だった。

もう両手では足りない程訪れたこの家。

気づけば居心地が良くて、まるで我が家の様に安心する場所にまでなっていた。

イレーナはヘレンに通され、彼女の部屋へと足を踏み入れる。

……つもりだったが、足の踏み場のない床にイレーナは溜め息をつく。

「この間片付けたばかりだよ？」

「ご、ごめんって…。だってアイデアが次々に浮かんできてさ」

ヘレンの言葉にイレーナは再度溜め息を吐く。

床に散乱する紙達。

イレーナは一枚一枚拾いながら、その紙に描かれている美しい洋服のデザインに目を通す。

その表情はとても穏やかである。

「本当にヘレンがデザインするお洋服は素敵だね」

そう言ってイレーナが微笑む。

ヘレンはデザイナー志望だ。

何でも幼い頃王都へ遊びに行った時、ショーウィンドウに飾られた美しい洋服の数々、そして行き交う綺麗な女性達が身に着ける洋服が、まるで宝石の様に輝いて見えたと言う。

それ以来、ヘレンはデザイナーを志すようになったらしい。

「でも……」

イレーナは頬を少し赤く染め、視線を紙から逸らしながら言う。

「全部私をモデルにしなくてもいいんじゃない…かな？」

「えー、嫌」

「即答！？」

ヘレンがデザインした洋服達を身に包むのは、赤い髪と蜂蜜色の瞳を持つ少女。

それは正しくイレーナであった。

「は、恥ずかしいと言うか…。私、こんな綺麗じゃないし」

「そんな事ないよ。イレーナは私が今まで出会って来た人の中で1番綺麗！ 初めて会った時、言葉が出なかった！」

そう言ってヘレンはイレーナの手を引く。

気づけばあれだけ紙が散乱していた床が片付いていた。

どうやらイレーナがデザインに夢中になっている間にヘレンが1人で片付けてしまったらしい。

そして鏡の前に座るように促され、イレーナは椅子に腰を下ろす。

「せっかく行くんだからさ。見返してやろうよ。あんたが捨てた女はあんたには勿体ない程のいい女だって！」

クシで乱れた赤い髪がとかれていく。

昔はよくヘアアレンジをしたものだ。

全てはセシルに「可愛い」とか「綺麗」だとか思って欲しくて…。

「前髪結構伸びたね。切ってもいい？」

「…うん。お願い」

目にかかる程に伸びた前髪が切られていく。

婚約破棄をされて以来、更に自分に自信が持てなくなった。

イレーナには兄と姉がいる。

そしてどちらもどの点においても優秀な人間であった。

その為、成績、人間性、容姿。

こと細かく様々な事を比較されては、「お兄さんは出来るのに」「お姉さんならこうしたいはず」と皆口々にそうイレーナに言った。

兄と姉が優秀な人間だったからこそ、イレーナへの周囲の期待は大きかった。

けれど、イレーナはその期待に応える事が出来なかった。その結果、【落ちこぼれ】のレッテルを貼られる事となった。

『お前には何も期待していない』

そう冷たい言葉をこれまで何度も向けられてきた。

けれど慣れとは怖いもので、最初は苦しくて仕方なかったものを、全て受け入れてしまえば、もうその苦しみを感じる事は無かった。

「はーい。目瞑ってー」

「う、うん」

イレーナは言われた通りに目を瞑れば、頬や瞼に柔らかい感触が当たる。

一体今何が施され、そして自分がどのように姿を変えていくのか…。

心臓がドキドキと鳴りっぱなしである。

家を追い出されて以来、自身を着飾った事なんて無かった。だから余計に緊張したし、セシルに相応しい女性になりたくて使用人達に頼み、化粧を施して貰っていた事を思い出した。

「はい、出来たよ。目、開けてみて」

ヘレンに促され、目を開ける。

そうすれば鏡に映る自分の姿を捉えた。

長かった前髪が短くなり、丸い瞳がハッキリと姿を現している。

乱れた長い腰までの髪も綺麗に整えられ、サイドには編み込みがされている。

それだけでも見違えた様に思えるのに、ヘレンによって施された化粧によって、更にイレーナは大変身を遂げていた。

元々白く透き通った肌色をしているため、ほんのりと赤いチークやリップがとても栄えた。

「実はずーっとイレーナに化粧してみたいと思ってたから嬉しい。ほんと、凄く綺麗。自信持ちなって」

そう言ってポンと背中を叩くヘレン。

自信。

その言葉にグッと拳を握りしめた時だった。

コンコン

扉の叩く音が聞こえた。

「はーい」と返事をヘレンが返せば、扉が開きヘレンの母親が顔を覗かせた。

その表情は酷く不安げである。

「イレーナ。貴方にお客様が来てるわよ。その……何かあったの？」