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愛を信じられない侯爵令嬢

「一体どういう事ですか！！！」

　シャーロットがテーブルに掌を叩きつけた音が、公爵邸にある私の執務室に響いた。

　セレスティナと共に権力を失った私は、謹慎を言い渡され王都にある公爵邸で過ごしている。

　そこに怒りに燃えたシャーロットが、ベオグラード家の権力を使い、ルールを飛び越えて怒鳴り込みに来たのだ。

「何故、お姉様がブラッドフォード王子の婚約者になっているのですか？！」

　散々と捲し立てたシャーロットは突然俯き、力無く「アークレイ公爵ならお姉様を任せられると信じていたのに」と呟いた。

　その言葉に胸が切り裂かれる。

　私は自嘲の笑みを浮かべ、俯くシャーロットに視線を向けた。

「何故……とは私が聞きたい。セレスティナは私の手を取らなかった」

　私はコンラッド第四王子のお茶会で起こった一部始終を彼女に話した。

　全てを話し終えた彼女は、私を冷たい侮蔑の目で睨みつける。

「私は……アークレイ様に、お姉様の心を解きほぐせと言いましたよね？」

「それが……何だというんだ」

　彼女の心は、他人の美しい恋──

　ただそれだけに注がれていた。

　形式的な婚約者のままでは埒が明かない。

　そう思った私はセレスティナを囲い込んで、ロマンスで釣り、形式的な婚姻に持ち込むつもりだった。

　それならばセレスティナを誰かに奪われる心配もなく、ゆっくりと彼女との距離を縮めていけると思ったのだ。

「お姉様は……愛のない婚姻を恨んでいらっしゃるのです」

　シャーロットは唇の震えを隠すように俯いた。その肩は込み上げる悔しさを無理やり押さえつけているのか微かに上下している。

　乱れた呼吸を必死に整えようとする彼女の息遣いが、隠しきれない怒りと悲しみを滲ませている気がした。

「カランセベシュ家の先代は第一夫人しかいらっしゃいませんでしたよね。でも、アークレイ様は我が家の事情をご存知でしょう？」

　もちろん知っている。

　ベオグラード家には第一夫人と第二夫人がいた。

　第一夫人はセレスティナとシャーロットを産み、何年も前に亡くなっている。

　第二夫人はマーガレット、そして後継者である男児を産んだ。セレスティナの母の死後、第二夫人は侯爵の唯一の夫人となっている。

「父と母は、元々政略結婚でした。それでも仲は良好だったのです。しかし結婚後何年も子ができず、父は密かに母を裏切っていました」

　ポツリポツリとシャーロットは俯いたまま話し始めた。指先が白くなるほど、きつく握られた拳。

　普段のシャーロットからは想像もつかないその激しい感情に、目を逸らす事ができなかった。

「父が愛人を我が家に連れてきたのは、彼女との間に男児が生まれたことがきっかけでした。もし……もしわたくしが男だったら……父は愛人を第二夫人に押し上げることもなかったでしょう」

　セレスティナとよく似たエメラルドのような緑の瞳。そこから雫が溢れ、絨毯にシミを作った。

「父の裏切りに母は壊れました」

　セレスティナと同い年のマーガレットの存在は彼女の心を壊した。

　セレスティナの母は裏切っていたことをひどく責め立て、そのうち父の形式的な愛情すらも向けられることは無くなったという。

「そんな母と父を見て育ったお姉様は、まるで真実の愛を求めるように、他人の美しいロマンスにのめり込むようになったのです」

　言葉を失う私に、彼女は震える唇を噛み締め、消え入りそうな声で続けた。

「お姉様は……誰よりも愛を欲しているのに、誰よりも愛を信じていないの」

　どんなに彼女に好意を向けても、彼女は全くと言っていいほど自分のロマンスに興味がなかった。

　それはひたすらに、幼い時に植え付けられた父の裏切りが彼女をそうさせたのだ。

　自分の愚かさが憎くて仕方がない。

　何故彼女はこれほどまでに他人のロマンスにのみ心を傾けるのかと、ずっと思っていたはずなのに。

　それと向き合うことを私は疎かにした。

　──その結末がこれだ。

「ブラッドフォード王子の今後の天望の話はもう聞きました。後宮なんていう最低の制度のことも、そこにお姉様を第一夫人として据えようとしていることも」

　シャーロットは真っ直ぐに私を見据えた。その瞳は、もはや私を姉の婚約者候補として見ていない。

　裏切り者を断罪するかのような、冷たい怒りに満ちていた。

「貴方には失望しました。アークレイ公爵。わたくしは、夜会の準備がありますのでこれで失礼致します」

　彼女はそう言って私に背を向け部屋を出た。

　部屋に残されたのは、警備についていた騎士のライオネルと私だけだ。

「どうするおつもりですか」

　ライオネルの発した問いかけに、私は何も答えることができなかった。

　彼は沈黙を続ける私を見て、ただ静かに視線を伏せた。壁際から迷いなく足を進め、私の前に向き直る。

「私はただの騎士にすぎません。なのでアークレイ様に“きっかけ”すらも与えることはできませんが……」

　ライオネルはそう言って少しだけ微笑んだ。

「せめて背中だけは押させてください。ちゃんと言葉にすれば、どんなに絶望的な状況でも愛は届くと。そう私を導いてくださったのはアークレイ様でしょう？」

　それは、あの状況下で愛するイザベラを得たライオネルにしか分からない……

　真実の言葉だった。